Una breve storia della Danza macabra / 31 giorni di Halloween

L'anno scorso, il Saturday Night Live ci ha presentato David S. Pumpkins, un uomo che balla in un tailleur jack-o-lantern che, insieme a due scheletri, inspiegabilmente appare sul pavimento dopo piano di un ascensore stregato. Lo è, dice alla coppia confusa in cerca di spaventi di Halloween, la sua stessa cosa. "E gli scheletri?" Chiedono in risposta. "Parte di esso!" Gridano gli scheletri. David S. Pumpkins potrebbe davvero essere la sua cosa, ma che lo sapessero o no, gli scrittori del Saturday Night Live che hanno inventato quegli scheletri danzanti stavano attingendo a un'immagine con una storia molto lunga: il Danza macabra, un'allegoria medievale sull'inevitabilità della morte.

Nel Danza macabra, o Danza della morte, gli scheletri scortano gli esseri umani viventi alle loro tombe in un vivace valzer. Re, cavalieri e popolani si uniscono, comunicando che, indipendentemente dallo status, dalla ricchezza o dalle realizzazioni nella vita, la morte viene per tutti. In un'epoca in cui le esplosioni della Morte Nera e le apparentemente infinite battaglie tra Francia e Inghilterra nella Guerra dei Cent'anni lasciarono migliaia di morti, macabro immagini come il Danza della morte erano un modo per affrontare la prospettiva sempre presente della mortalità.

Sebbene alcuni esempi precedenti esistano in letteratura, la prima visuale conosciuta Danza della morte proviene dal 1424 circa. Era un grande affresco dipinto nell'arcata aperta dell'ossario nel cimitero dei santi innocenti di Parigi. Allungato attraverso un lungo tratto di muro e visibile dal cortile aperto del cimitero, l'affresco raffigurava figure umane (tutte maschili) accompagnate da scheletri in avanscoperta in una lunga processione. Un versetto inscritto sul muro sotto ciascuna delle figure viventi spiegava la posizione della persona nella vita, organizzata in ordine di stato sociale da papa e imperatore a pastore e contadino. Abbigliamento e accessori, come il bastone a forma di croce del papa e le vesti, o la zappa del contadino e la semplice tunica, hanno anche aiutato a identificare ogni persona.

Situato in una zona molto trafficata di Parigi vicino ai mercati principali, il cimitero non sarebbe stato un luogo di riposo tranquillo e pacifico come i luoghi di sepoltura a cui siamo abituati oggi, né sarebbe stato frequentato solo da membri del clero. Invece, era uno spazio pubblico utilizzato per raduni e celebrazioni a cui partecipavano persone di ogni genere. Questi visitatori del cimitero, vedendo il Danza della morte, sarebbe certamente stato ricordato il loro destino imminente, ma avrebbe anche probabilmente apprezzato l'immagine per i suoi aspetti umoristici e satirici. Gli scheletri danzanti e ballonzolanti derisero i vivi divertendosi a loro sgomento e, per coloro che occupavano posizioni di potere, facendo luce sul loro alto status. Goditela adesso, gli scheletri implicati, perché non durerà.

Ispirato dall'affresco a Parigi, più raffigurazioni del Danza della morte spuntò nel corso del 1400. Secondo la storica dell'arte Elina Gertsman, l'immaginario si diffuse dapprima in tutta la Francia e poi in Inghilterra, Germania, Svizzera e parti dell'Italia e dell'Europa orientale. Anche se alcuni di questi affreschi, murales e mosaici sopravvivono fino ai giorni nostri, molti altri sono andati perduti e ora sono conosciuti solo attraverso i riferimenti di archivio.

A Parigi non esiste ancora l'ossario e il cimitero. (L'ossario fu demolito nel 1669 per allargare una strada vicina e il cimitero fu chiuso nel 1780 a causa del sovraffollamento.) Ma l'affresco vive come una serie di xilografie create dal tipografo Guyot Marchant nel 1485. Il manoscritto di Marchant replica ogni figura in la processione così come i versi di accompagnamento. Dopo che le stampe si sono dimostrate popolari, ha continuato a realizzare diverse altre edizioni, tra cui la Danse Macabre des Femmes, una versione che include donne e una versione ampliata con dieci nuovi personaggi non trovati nell'affresco originale.

Mentre la popolarità del soggetto continuava nei primi anni del Cinquecento, altri artisti e tipografi realizzarono le loro versioni Danza della morte. Il più noto di questi è una serie creata dall'artista Hans Holbein il Giovane dal 1523 al 1526, venduta prima come xilografia individuale e poi pubblicata sotto forma di libro nel 1538. La serie di Holbein inizia con la prima apparizione della Morte, dopo che Eva mangiò la mela e l'umanità è stata cacciata dal Giardino dell'Eden e finisce con l'ultimo inchino della Morte al Giudizio Universale, quando tutti coloro che sono morti sono di nuovo riapparsi per essere condannati all'eternità in paradiso o all'inferno.

Nel mezzo, Holbein mostra come la Morte possa colpire in qualsiasi momento, indipendentemente dallo stato sociale o dal potere terreno. Le sue raffigurazioni dei diversi personaggi che incontrano il loro destino sono più mirate delle versioni di Marchant. Invece di ballare, gli scheletri in questo Danza della morte infliggere giustizia, inseguire le proprie vittime in situazioni che evidenziano ipotesi di ipocrisie e immoralità. Una suora, ad esempio, si inginocchia in preghiera, ma guarda da sopra la spalla del suo amante mentre la Morte tira fuori la candela dietro di lei. E in molte delle scene, contadini e mendicanti vengono ignorati dai vescovi, dai giudici o dai re che dovrebbero proteggere e prendersi cura di loro. Holbein affronta esplicitamente la triste cura del contadino per mano dei suoi superiori sociali nell'immagine del suo personaggio finale, un contadino anziano gentilmente aiutato da uno scheletro. A differenza dei ricchi e dei potenti, per i quali la morte rappresenta una perdita di status e ricchezza, il contadino trova sollievo nel morire dopo una vita di duro lavoro e sfruttamento.

La versione di Holbein del Danza della morte si dimostrò così popolare che quando morì nel 1543 circolavano dozzine di edizioni piratesche oltre alle stampe ufficiali. Sebbene i grandi murales pubblici, le incisioni e gli affreschi che in origine raffiguravano il Danza della morte è andato per lo più fuori moda dopo il 1500, le stampe di Holbein sono rimaste famose fino ai giorni nostri. Gli artisti hanno continuato a trovare ispirazione nel Danza della morte tema nei prossimi secoli, cambiando stili e formati per adattarsi ai loro tempi.

Dal 1814 al 1816, l'artista inglese Thomas Rowlandson pubblicò The English Dance of Death, una serie di fumetti satirici in cui caricature stereotipate di uomini e donne inglesi sono presi in giro da scheletri con destini opportunamente satirici e crudeli. Un personaggio etichettato "The Glutton" muore di eccesso di cibo, un farmacista è avvelenato con la sua stessa medicina, e giovani spericolati che guidano troppo velocemente rovesciano le loro carrozze. Come l'affresco e le versioni di Marchant, i cartoni erano accompagnati da versi, scritti dal poeta comico William Combe con lo pseudonimo di "Doctor Syntax".

Nel 1861, l'artista francese James Tissot esplorò l'argomento in un dipinto esposto al Salon di Parigi, raffigurante una fila di ballerini umani con scheletri alla testa e alla coda della processione. Nella parte anteriore, due musicisti fiancheggiano il cadavere, che guarda direttamente dal dipinto verso di noi, gli spettatori. Alla fine, uno scheletro coperto porta una bara, una clessidra e una falce. I ballerini, ignari sia degli spettri che li circondano che delle tombe aperte nelle rocce vicino ai loro piedi, si divertono allegramente attraverso il paesaggio.

Quasi sette decenni dopo, nel 1929, persino Walt Disney realizzò il suo adattamento dell'allegoria con "The Skeleton Dance", un cortometraggio animato in cui gli scheletri si sollevano dalle loro tombe e ballano fino a un vivace foxtrot. A volte, la musica viene suonata su strumenti fatti dalle loro stesse ossa. Sebbene nessun essere umano sia ballato sulle loro tombe in questo cartone, gli scheletri espressivi non apparirebbero fuori posto in precedenza Danze della morte. Altri articoli di Halloween - gatti neri, gufi, lapidi e pipistrelli - aggiungono all'atmosfera spettrale.

Sebbene il Danza della morte non è, in senso stretto, associato ad Halloween, l'immagine macabra risuona con le connessioni della vacanza tra la vita e la morte. Scheletri, teschi e cadaveri che ricordano quei cupi ballerini medievali spesso si manifestano in case stregate, come decorazioni da cortile e come costumi. A volte macabri, a volte fumettistici, gli scheletri danzanti di oggi sono molto lontani dai loro predecessori Danza macabra. Ma, come può essere sanificato e commercializzato come Halloween, è ancora una vacanza che porta una maggiore consapevolezza della morte e ci costringe a confrontarci con la nostra stessa mortalità, anche se gli spaventi svaniscono quando il 1 ° novembre rotola intorno.

Alla fine dello schizzo del Saturday Night Live, gli scheletri di David S. Pumpkins appaiono da soli, continuando a ballare anche senza il loro personaggio principale. Quando finiscono, Pumpkins stesso, da dietro la coppia perplessa chiede: "Hai qualche domanda?" Gridano, finalmente ottenendo lo spavento che volevano quando salirono sull'ascensore infestato. Una volta che il terrore si attenua e il loro cuore smette di correre, passeranno il loro giorno, in grado di ignorare la realtà della morte molto più facilmente di quanto i cittadini di Parigi potrebbero sostenere nel 1400.

Ma anche dopo che David S. Pumpkins ei suoi scheletri sono spariti da tempo, ci sarà un altro Halloween, che ci ricorda anno dopo anno che non importa cosa, la morte è ancora in attesa.