Negli anni '60, un artista immaginò una città in continua evoluzione che sembra molto simile oggi / utopie

Nell'inverno del 1956, l'artista olandese Constant Nieuwenhuys andò a visitare il suo amico, il pittore Pinot Gallizio, nella sua città natale, Alba, in Italia. Quando arrivò, però, scoprì che Gallizio aveva altri ospiti. Una comunità di Rom, che per anni si era accampata nella piazza della città al loro passaggio, era stata costretta dal governo locale a spostare le loro roulotte ed era finita sulla proprietà di Gallizio. Si erano accampati su un terreno infestato di fango vicino a un fiume - nelle parole di Nieuwenhuys, "il più miserabile dei toppe" - e, in assenza dei pilastri della città dove normalmente appesero le tende, avevano costruito alcuni rifugi temporanei di lattine e assi di benzina.

Durante il suo viaggio, Nieuwenhuys trascorse molto tempo con la Roma, parlando con loro e suonando la chitarra al flamenco. Vedendo le avversità il gruppo di fronte ha suscitato qualcosa in lui. Come in seguito ha ricordato: "È stato il giorno in cui ho concepito il progetto di un accampamento permanente per il popolo rom di Alba".

Mentre perseguiva questa idea e apprese di più sui modi in cui gli stessi Rom si avvicinavano alla vita, il suo obiettivo si espanse lentamente. Cosa succede se, invece di proteggere un gruppo di persone in una struttura statica, tutti le persone perseguivano un modo di vivere mobile, itinerante, interconnesso e tutte le strutture lo riflettevano? Come sarebbe una città progettata per un tale stile di vita?

Nieuwenhuys voleva scoprirlo. Per i successivi 15 anni, l'artista lasciò tutto per lavorare su una serie di piani multimediali, per ciò che chiamò New Babylon, che descrisse come "un campo per nomadi su scala planetaria". Dopo essere rimasto in deposito per decenni , le opere d'arte sono riemerse lo scorso autunno in una mostra al Gemeentemuseum Den Haag, nei Paesi Bassi. Secondo Laura Stamps, il curatore della mostra, era giusto in tempo: "Quello che lui chiamava [nomadismo] è diventato, in un certo senso, una realtà per un certo numero di gruppi di persone", dai freelance ai rifugiati, dice. "Il mondo sta lottando per affrontare questo problema". Secondo lei, il lavoro di Nieuwenhuys può aiutarci a esplorare le conseguenze e le possibilità del nostro mondo ultra-mobile e connesso.

Quando iniziò a lavorare su New Babylon, Nieuwenhuys era già un rinomato pittore e scultore. Aveva trascorso la sua carriera come membro fondatore del collettivo COBRA, un movimento europeo d'avanguardia ispirato principalmente ai disegni dei bambini.

"Il bambino non conosce altra legge che il loro entusiasmo spontaneo per la vita, e non ha altro bisogno che esprimerlo", ha scritto Nieuwenhuys nel manifesto del gruppo. Vide questo atteggiamento come un buon contrappunto alle sue esperienze del mondo adulto, che, scrisse, aveva "un'atmosfera morbosa di inautenticità, bugie e sterilità".

Se le città moderne sono state costruite per escludere determinati stili di vita, forse la chiave per riportare la giocosità non risiede nell'arte, ma nell'architettura.

Nel 1953, Nieuwenhuys lasciò il COBRA e si mise in contatto con i Nuovi Situazionisti, una squadra di artisti e attivisti convinti che queste due attività fossero intrecciate. Con l'aiuto di questo gruppo interdisciplinare, ha esplorato ulteriormente le sue idee sulla vita contemporanea e ha iniziato a pensare ai modi per cambiarlo.

Dopo un breve periodo a Londra, durante il quale ha attraversato la città bombardata di recente ogni giorno, si è ritrovato fissato su come gli ambienti urbani vincolano lo stile di vita dei loro cittadini. Come scrisse in seguito il curatore Mark Wigley, Nieuwenhuys arrivò a vedere la città moderna come "un meccanismo sottilmente camuffato per estrarre la produttività", dove tutto, dalla struttura generale alla struttura dei singoli edifici, incoraggiava comportamenti particolari da parte delle persone che vivevano lì.

Era la sua visita ad Alba che ha riunito tutti questi fili disparati. Se le città moderne sono state costruite per escludere determinati stili di vita, forse la chiave per riportare la giocosità e la libertà dell'infanzia non risiede nell'arte, ma nell'architettura. Dato che il piano originale di Nieuwenhuys per un accampamento Rom permanente è diventato qualcosa di più ampio, ha rapidamente abbandonato tutti i suoi altri lavori, vendendo i suoi vecchi dipinti COBRA per finanziare questa nuova impresa. Dopo che il suo amico, il teorico e regista Guy Debord, ha definito il progetto emergente "Babylon", Nieuwenhuys ha messo davanti un "Nuovo", in omaggio a tre città eccitanti che esistevano già: New York, Nuova Delhi e New Orleans. Poi si è messo al lavoro riportandolo in vita.

Nella visione di Nieuwenhuys, New Babylon era una città costruita per uno specifico aspetto della personalità umana: ciò che chiamava Homo ludens, o "l'uomo giocoso". Dopo che l'automazione si occupò della produzione, pensò, le persone sarebbero state libere di essere puramente creative e avrebbero abbracciato un ambiente che permettesse ciò. A tal fine, ogni singola struttura in New Babylon sarebbe costituita da unità interconnesse chiamate "settori". I cittadini di New Babylon potrebbero riorganizzare questi settori a proprio piacimento per creare diversi tipi di spazio e personalizzare l'ambiente estetico all'interno di ciascun settore: il colore, temperatura, luce, consistenza, con l'aiuto di "strumenti tecnici" che trasportavano.

Nieuwenhuys credeva che la creazione di questi spazi, e l'esplorazione di quelli creati da altri, avrebbe scalfito un prurito prolungato nella psiche umana. In New Babylon, "la vita è un viaggio senza fine attraverso un mondo che sta cambiando così rapidamente da sembrare per sempre altro", ha scritto. "La competizione scompare ... anche le barriere e le frontiere scompaiono."

Quando queste idee sono state messe alla prova, Nieuwenhuys ha messo in campo una serie di diversi tipi di media. "Ha provato un sacco di modi per comunicare il suo messaggio - tutto ciò che era alla sua portata", afferma Francobolli. Costruì miniature in acciaio e plexiglass, in modo da rivelare strati su strati di architetture di città personalizzate e li collocò su mappe dei Paesi Bassi, dell'Europa e del mondo. (Questa foto mostra la sua scimmia, Joco, appollaiata su una miniatura in anticipo).

Ha scritto un manifesto dettagliato, completo di definizioni di termini pertinenti e profili dei cittadini ideali della città. Realizza collages, dipinti, disegni e modelli di tutto ciò che pensava che i cittadini della città potessero alla fine costruire: enormi torri a forma di elica, atri aggraziati con tetti circolari, pile precarie di settori squadrati collegati da scale a pioli.

Nel 1960, in un discorso a un full house allo Stedelijk Museum di Amsterdam, ha delineato il suo piano in quello che Wigley definisce un "tono militante", condividendo forse l'iterazione più completa dei suoi piani. I settori interconnessi di New Babylon riposerebbero sopra città esistenti, sospese su colonne come quelle che i Rom persero quando furono cacciati dalla piazza di Alba. Le macchine sarebbero state relegate sulla terra sottostante, lasciate a guidare su strade che erano state spianate sulle rovine di quelle che un tempo erano fabbriche, e le fattorie e le riserve naturali avrebbero anche punteggiato quel paesaggio inferiore. Tutti i tetti servirebbero come terrazze all'aperto.

Alla fine, Nieuwenhuys ha anche costruito alcuni ambienti immersivi, che ha svelato in diverse mostre museali. All'interno, "potevi sperimentare un po 'quello che era come essere un nuovo babilonese", afferma Stamps. Un esempio, riproposto per la mostra del Gemeentemuseum dello scorso anno, è "Playful Stairs", un'opera del 1968 in cui sottili piattaforme di legno sono sospese al soffitto della galleria da sottili catene nere. Ognuno si blocca a un livello diverso, in modo da consentire una sorta di arrampicata tridimensionale.

Anche se le singole decisioni architettoniche di Nieuwenhuys non hanno potuto contenere l'acqua - molte sono tornate in auge, e sono state continuamente criticate dai professionisti del design urbano - le loro idee motivanti erano potenti, e tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, almeno un po 'del suo spirito generale aveva cancellato sulla popolazione più grande. Altri movimenti culturali iniziarono a citare New Babylon come influenza. "Intendono dimostrare Nieuwenhuys proprio nella sua profezia", ha scritto un reporter dei Provos, un gruppo di giovani imbroglioni che cercavano di distruggere le tradizioni politiche e il cui slogan era "provocare". Alla fine hanno vinto un seggio nel Consiglio comunale di Amsterdam , dove hanno continuato a fare pressioni per il car-sharing, una rete pubblica di biciclette, tasse sull'inquinamento atmosferico e contraccettivi liberamente disponibili.

E poi, nel 1974, dopo 15 anni di vita e di respirazione in questo nuovo mondo, Nieuwenhuys si fermò. Alla fine di una grande mostra al Geemeentemuseum Den Haag, vendette tutte le sue opere di New Babylon al museo e tornò alla pittura. "Questo è stato il più lontano possibile", ha detto in seguito. "Il progetto esiste ... È conservato al sicuro in un museo, in attesa di tempi più favorevoli." (Nieuwenhuys è scomparso nel 2005.)

Secondo i francobolli, quei tempi potrebbero essere finalmente arrivati. Vede le sfumature delle idee di Nieuwenhuys in ogni cosa, dalla crisi dei rifugiati alle case intelligenti. "La rete che Constant immaginava, [con] settori tutti collegati tra loro, può essere confrontata con la situazione della rete digitale in cui viviamo oggi", afferma. Ha anche notato un'influenza sui giovani artisti, che dice sono attratti da installazioni esperienziali e non hanno paura dell'espressione politica. "Molti artisti oggi si sentono forti a causa di un progetto come questo", dice. Forti e, Nieuwenhuys avrebbe sperato, anche giocoso.