Come una tartaruga gigante rovesciata si rimette a terra

Con conchiglie simili a carri armati e fino a 900 libbre o più, le tartarughe giganti delle isole Galápagos hanno poco da temere (tranne, in generale, le persone) mentre attraversano il paesaggio vulcanico della loro casa arcipelago. Una delle loro minacce più immediate sta cadendo. Se capovolto, nel corso dell'accoppiamento, combattendo, o semplicemente navigando rocce di lava scoscese, possono lottare per raddrizzarsi. E se quella lotta si rivela troppo, muoiono una morte triste e patetica, le gambe che si agitano nell'aria.

Tra le decine di varietà di tartaruga tra le isole, ci sono due forme principali di conchiglia: a cupola e a sella. Le tartarughe a cupola sono piacevolmente emoji, con gusci sferici arrotondati come palloni da calcio. Le selle, d'altra parte, hanno conchiglie piatte, con bordi svasati che ricordano un'ostrica. Ylenia Chiari, una biologa dell'Università del Sud dell'Alabama, ha utilizzato modelli digitali basati su 89 gusci di tartaruga per testare come la forma della conchiglia influisce sulla loro capacità di rimettersi in piedi. I risultati sono stati pubblicati all'inizio di questa settimana sul giornale Rapporti scientifici.

Alcune delle conchiglie utilizzate da Chiari per i suoi modelli 3-D provenivano da collezioni di musei, mentre altre erano ancora abitate. Per questi, Chiari ha preso serie dettagliate di fotografie di tartarughe vive. Ogni varietà ha avvicinato i loro paparazzi agli scienziati in modi leggermente diversi, ha riferito Notizie scientifiche. Le tartarughe a cupola tirarono indietro le loro teste nei loro gusci, sbuffando e sbuffando finché la stranezza scomparve. Le selle a sella, invece, erano più antagoniste, stridendo enfaticamente - se in modo inefficace - alle gambe di Chiari.

Inoltre, per simulare l'energia richiesta per raddrizzare un chelone rovesciato, i ricercatori dovevano determinare dove si trova il centro di massa di una tartaruga viva. In quello che deve essere stato bizzarro per i ricercatori, e decisamente bizzarro per due tartarughe a cupola allo Zoo di Rotterdam, la squadra ha posizionato gli animali su piattaforme instabili e ha scattato foto mentre i rettili cercavano di mantenere il loro equilibrio.

A conti fatti, i ricercatori hanno scoperto che è molto più facile per una tartaruga con un guscio a cupola rovesciarsi indietro - forse non sorprendentemente, dal momento che è più facile tirare un pallone da calcio che un guscio di ostrica. Quelle tartarughe a cupola hanno semplicemente bisogno di lanciare i loro arti avanti e indietro per generare lo slancio su cui tornare indietro. Le tartarughe a sella, d'altra parte, devono lavorare molto più duramente e usare più energia. Devono allungare i loro lunghi collo muscolosi per dare al rotolo un tocco in più. A volte, in una situazione di vita o di morte, devi tirarti fuori il collo.