Nella primavera riarsa del 1935, la polvere soffiò verso est. I giornali di New York scrissero che Cleveland, nell'Ohio, era stato "oscurato da una nuvola di limo" che attenuava la visibilità. L'aria si è diffusa anche nelle città di New York di Albany e Corning, dove i residenti hanno riferito di un "odore acre" nella "nebbia giallastra" che nascondeva le colline. Ora, dopo che Woolsey, Camp e Hill Fires hanno bruciato più di 200.000 acri in California nelle ultime settimane, i residenti a est sono testimoni degli effetti collaterali.
Le conseguenze più devastanti delle fiamme furono avvertite lì vicino, naturalmente, dove i fuochi hanno strappato vite, famiglie e animali sfollati e ridotto a macerie le case, le attrazioni e le città. Ma la prova di loro si spostò attraverso il cielo - trasportato lungo la corrente a getto, in alto sopra la terra.
Quando i pennacchi si estendono per diverse miglia nell'atmosfera e vengono trasportati lungo la corrente a getto, si muovono piuttosto rapidamente nell'aria. Alle alte quote "il fumo degli Stati Uniti può raggiungere l'Europa e il fumo dalla Siberia e dalla Russia può andare alla deriva in Canada e in parti degli Stati Uniti", afferma Ravan Ahmadov, ricercatore presso l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica che lavora sulla modellazione aerea. In agosto, fumo e particelle di 15 fuochi che bruciavano attraverso la California raggiunsero New York, e il fumo dei flutti nella Columbia Britannica andò alla deriva attraverso il Canada, ed era visibile da un satellite distante oltre un milione di miglia di distanza.
Mentre incendi recenti hanno incendiato la California, i venti bassi hanno tenuto il fumo stagnante intorno alla Central Valley, dice Ahmadov. "La regione probabilmente ha avuto una delle peggiori qualità aeree del mondo per diversi giorni", aggiunge Ahmadov. Quando finalmente i venti si sollevarono, il fumo cominciò a spostarsi verso est. Mentre il fumo si allontana dalla fonte, spesso appare come una foschia diffusa. Questo potrebbe essere particolarmente evidente al tramonto, perché le particelle di fumo bloccano le lunghezze d'onda più corte sullo spettro della luce visibile, mentre permettono a quelle più lunghe di passare attraverso. Ecco perché un cielo fumoso potrebbe essere un ricco rosso o arancione, anche lontano dalle braci.
"Il fumo degli Stati Uniti può raggiungere l'Europa e il fumo dalla Siberia e dalla Russia può andare alla deriva in Canada e in alcune parti degli Stati Uniti".
Alcuni tipi di fumo sono particolarmente fastidiosi per le persone a terra. Il NOAA traccia sia il "fumo vicino alla superficie" che il fumo che impiccano maggiormente l'atmosfera. Il fumo entro 26 piedi dal suolo è il più pericoloso: questo è ciò che aggrava la tosse e il respiro affannoso quando viene inalato. Questo pericolo è una delle ragioni per cui la NASA e la NOAA vogliono predire il suo percorso.
Per molto tempo è stato difficile. Con questo in mente, alcuni anni fa, le agenzie hanno lanciato un modello che utilizza i dati satellitari per prevedere il percorso e la densità del fumo in base alla quantità di calore generata da un particolare incendio. Ahmadov era uno sviluppatore principale del modello, noto come HRRR-Smoke, che tiene conto anche della temperatura, della velocità del vento e delle precipitazioni, così come della vegetazione sul terreno (perché alcune piante salgono più velocemente di altre). Genera quattro previsioni ogni giorno, ogni sei ore, che sembrano 16 miglia nell'atmosfera. È in grado di stimare le condizioni fino a 36 ore in futuro.
Come ogni previsione, non è garantita. Il satellite orbitante cattura solo le immagini di ogni località una manciata di volte al giorno e molto può cambiare da un'immagine all'altra. Ma i dati che i satelliti raccolgono e incanalano nel modello si stanno già traducendo in azioni sul terreno. Negli ultimi mesi, le previsioni del modello hanno contribuito alle decisioni dei funzionari di fermare il servizio Amtrak e le porzioni ristrette di Yosemite, secondo l'Osservatorio terrestre della NASA. Le previsioni indicavano che le scuole e le squadre sportive in Utah e Oregon potevano annullare o spostare la ricreazione o gli eventi sportivi prima che il loro cielo fosse soffocato dal fumo.
Mentre il Ringraziamento si avvicinava, alcuni abitanti della costa orientale degli Stati Uniti hanno scattato su Twitter per segnalare l'odore di fumo e per condividere le foto di un tramonto che appariva ferocemente rosso e arancione. Ahmadov era scettico: pochi giorni prima, la modella aveva mostrato il fumo sospeso nel cielo, sufficiente a colorare il cielo al tramonto, ma probabilmente non abbastanza basso da essere annusato a terra. Giovedì, la previsione della superficie vicina ha mostrato livelli relativamente bassi di fumo alla deriva attraverso Utah, Arizona e Texas, alcuni dei quali potrebbero essere causati da ustioni prescritte.
La California, nel frattempo, si aspettava la pioggia. Mentre il vento spinge il fumo altrove, "la pioggia rimuove completamente il fumo dall'aria e lo lava via", dice Ahmadov. Fino a quando non lo fa, qualsiasi fumo persistente è un promemoria dell'ambiente che tutti condividiamo, anche se ne sperimentiamo solo una scheggia di prima mano.