Snell crebbe a Worcester, in Inghilterra, la figlia di un tintore che aveva nove figli. Quando aveva 17 anni, i suoi genitori erano morti e lei si era trasferita a Londra, nella casa di una sorella maggiore. Fu nella grande città che incontrò James Summs, un marinaio olandese, e lo sposò.
Summs, a quanto pare, era un mascalzone. Anche dopo aver sposato Snell, "non solo ha tenuto compagnia criminale con altre donne dei personaggi più basici, ma ha anche fatto scomparire le sue cose, per sostenere il suo lusso e le spese quotidiane delle sue puttane", come avrebbe fatto il biografo di Snell Scrivi.
Queste non sono esattamente le caratteristiche che si cercano in un compagno di vita. La cosa più irresponsabile che Summs ha fatto, però, è stata abbandonare Hannah quando era incinta di sette mesi. Snell partorì senza suo marito.
Non molto tempo dopo la sua nascita, la figlia di Snell morì e Hannah lasciò Londra. Stava cercando Summs. Almeno, questa è la spiegazione che avrebbe dato in seguito. Forse era naturale che lei lo cercasse navigando per il mondo su una nave militare britannica - dopotutto suo marito era stato un marinaio. Ma forse stava solo cercando soldi e avventura. Qualunque fossero le sue ragioni, si travestì da uomo e iniziò a usare il nome di suo cognato, James Gray. Come James, si diresse a Portsmouth, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, si arruolò nell'esercito e presto si diresse a sud.
Il frontespizio della biografia di Snell (Immagine: Public domain)
A metà del XVIII secolo, l'esercito britannico era un posto difficile da lavorare; a volte le bande di stampa avrebbero forzatamente "reclutato" uomini in servizio. La marina, in particolare, potrebbe essere dura, con malattie, carenza di cibo e reclute involontarie che rendono difficile la vita sul mare. Ma l'esercito ha anche dato alle persone con poche prospettive economiche la possibilità di guadagnare di più e, a volte, di viaggiare per il mondo.
Snell ha sofferto tutte le solite difficoltà e le gioie del mare. Ci furono tempeste e razioni a corto, ma lei riuscì a spingersi più lontano dall'Inghilterra di quanto sarebbe stata in grado di fare praticamente in qualsiasi altro modo. Ha navigato intorno alla punta dell'Africa, ha partecipato a un breve attacco contro Mauritius, ed è finita in India, dove il suo reggimento faceva parte di una battaglia per rivendicare Pondicherry, nel sud dell'India, dai francesi. Era ferita - all'inguine - e in qualche modo anche questo non significava che il suo vero sesso fosse scoperto.
Nella biografia che Robert Walker ha scritto, dopo il suo ritorno, ci sono indizi che lei non stava del tutto passando come un uomo, però. Snell non era l'unica donna a intrufolarsi nella marina nel XVIII secolo, e il fatto che pochi di essi siano stati scoperti è "molto rivelatore della bassa incidenza di fare il bagno tra i marinai, sia in coperta che in mare", Andrew Lambert, un professore di storia navale, scrive per la BBC. Ma i compagni di Snell notarono che non si era mai rasata la faccia e che l'avrebbe presa in giro.
Si spinse indietro. Era troppo giovane per avere la barba, disse loro, e comunque, lei avrebbe scommesso con qualcuno di loro che era in realtà un uomo e dare loro le prove. A quanto pare ha funzionato abbastanza bene che è tornata in Inghilterra senza mai essere uscita da donna.
Tornata nella madrepatria, però, dopo che era stata pagata l'ultima paga che le era dovuta, alla fine confessò il suo segreto ai suoi compagni di bordo. Dopo aver raccolto la paga, propose di uscire per un ultimo evviva, e poi, finalmente, "si scoprì a tutta la Compagnia che causò una sorpresa universale tra tutti loro", scrive Walker.
Lungi dall'essere ostracizzato, però, Snell divenne una meraviglia. I suoi compagni di nave la incoraggiarono a richiedere una pensione, in base alle ferite che aveva ricevuto in India. Con il suo segreto, la storia della soldatessa iniziò a diffondersi rapidamente attraverso Londra e poi il resto dell'Inghilterra. Ben presto divenne la protagonista del suo spettacolo teatrale, in cui si vestiva in uniforme, raccontava le sue avventure e dimostrava esercitazioni militari e canzoni. Ha anche venduto i diritti della sua storia a Walker, e il libro che ha scritto in base al suo account è diventato un bestseller.
Quell'account, The Female Soldier, O, The Surprising Life and Adventures di Hannah Snell, è la fonte di gran parte di ciò che è noto su Snell. Ma quanto era vero? Veniva venduta come un'eroina non convenzionale e coraggiosa, ed è facile immaginare che il suo editore non stesse sopraffacendo la verità se avesse fatto una storia migliore.
Di conseguenza, c'erano parti dell'account originale che potrebbero non essere vere. La donna soldato include un intermezzo in un altro reggimento prima che Snell venga inviato in mare; è probabile che sia stata una fabbricazione. Anche l'estensione delle sue ferite potrebbe essere stata esagerata. Ma in una biografia più recente, Hannah Snell: The Secret Life of a Female Marine, Matthew Stephens ha cercato di verificare le affermazioni sull'account di Walker contro le fonti primarie disponibili. E, scrive, "sono stato in grado di dimostrare che la biografia apparentemente stravagante pubblicata nel 1750 era accurata in molte delle sue affermazioni." Hannah Snell era il vero affare.
Snell dimostra esercitazioni militari (Immagine: Public domain)
Questo fa parte di una serie sulle prime esploratrici di sesso femminile. Le versioni precedenti possono essere trovate qui.