Ma c'è una stranezza nel cuore dello sport che la separa dalla maggior parte degli atleti popolari in America: non esiste una lega. Come il sistema metropolitano di New York City, in realtà una combinazione distrutta di diverse reti precedenti, liberamente collegate tra loro in uno sforzo disperato per rendere lo sport sensato. (Non riesce completamente.)
Per i fan, questo significa che, in qualsiasi momento, alcuni dei migliori giocatori del mondo potrebbero essere in competizione in un torneo poco conosciuto vicino a te.
Campionati di Wimbledon, 1883. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Il tennis competitivo prese il via nel tardo 19 ° secolo, il periodo in cui Wimbledon, l'Open USA e il French Open, tre dei più grandi quattro tornei al mondo, furono stabiliti. L'Australian Open risale al 1905. Nel 1913, le associazioni nazionali di tennis di 15 nazioni si unirono per creare un organismo governativo mondiale, inizialmente chiamato International Lawn Tennis Federation (ILTF). (La parte "prato" è stata successivamente rimossa.) L'ILTF ha formalizzato le regole dello sport, ha dichiarato una lingua ufficiale (francese, con una traduzione inglese), ha localizzato la sede (Parigi), ha creato un campionato a squadre (in seguito chiamato Coppa Davis, una sorta di Coppa del mondo di tennis in cui i giocatori rappresentano il loro paese). Scritto nelle regole era un piccolo regalo per l'Inghilterra: i campionati del mondo su un campo in erba si sarebbero tenuti, per sempre, in Gran Bretagna.
Ma l'ILTF, come la FIFA per il calcio, era semplicemente un'organizzazione ombrello: le leghe spuntavano in tutto il mondo, e singoli tornei, e l'intera cosa si trasformava in caos.
Rodney Laver al torneo di tennis Top 1969 ad Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
I tornei ora conosciuti come i Grand Slam erano tutti tornei indipendenti, e tutti erano aperti solo ai dilettanti, il che sembra strano per gli standard odierni. Il tennis era, fino al 1968, strutturato come un pattinaggio di figura: i tornei erano per "dilettanti" e una volta diventato professionista, ti esibivi in gare espositive organizzate da un campionato e potevi gareggiare in tornei meno popolari come il campionato di Wembley e il Tournament of Champions. I dilettanti che hanno gareggiato a Wimbledon o negli Stati Uniti sono stati risarciti per le spese di viaggio e nient'altro. Nessun premio in denaro. Come negli sport universitari, i promotori, gli stadi e gli ufficiali del campionato hanno raccolto denaro in tornei amatoriali molto più popolari, mentre i giocatori o hanno perso denaro o (più spesso) hanno infranto le regole e accettato i soldi per apparire. Alla fine, diventerebbero professionisti e si dimenticheranno.
Tutto è cambiato nel 1968, perché i Grand Slam hanno aperto le loro porte ai giocatori professionisti. Il periodo successivo al 1968, fino ad oggi, viene definito "l'era aperta". All'improvviso, c'erano soldi da fare nel tennis, non solo dai promotori e dai funzionari, ma anche dai giocatori. I giocatori professionisti hanno firmato contratti con alcuni campionati in competizione, che dettavano i tornei ai quali i giocatori avrebbero partecipato. Nel 1970 c'erano due leghe dominanti: National League Tennis (NTL) e World Championship Tennis (WCT).
Anche questo era caos, perché se a un campionato particolare non piaceva un torneo particolare, ogni giocatore semplicemente non giocava. Nel 1968, gli otto migliori giocatori del WCT non parteciparono all'Open di Francia. Nel 1970, i giocatori di NTL boicottarono l'Australian Open. Sarebbe come se l'NBA boicottasse le Olimpiadi un anno. Chi guarderebbe il basket olimpico con nessuno della NBA?
La concorrenza era folle. Le leghe hanno vietato ai giocatori di giocare negli eventi più popolari del mondo. I campionati di terze parti sono sorti e hanno solo aggiunto confusione. WCT ha assorbito NTL, il che rendeva le cose più semplici ma aumentava anche il potere contrattuale del WCT, che era molto brutto. Alla fine, l'ILTF, nel 1972, si spense e mise semplicemente al bando tutti i giocatori professionisti a contratto di giocare in uno qualsiasi dei grandi eventi, incluso il French Open del 1972 e Wimbledon.
Il Chennai Open. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
Per risolvere questi problemi ridicoli, i giocatori hanno preso la situazione nelle loro mani. Nel 1972, i giocatori maschi fondarono l'Association of Tennis Professionals (ATP), fondamentalmente un'unione per proteggere i loro interessi. Nel 1973, le giocatrici femminili, essendo state escluse, formarono la Women's Tennis Association (WTA). Ciò ha indotto l'ILTF a dirlo e a combinarlo con il WCT, che è durato ben quattro anni prima che il WCT si separasse di nuovo. Per tutto il 1980, il WCT gestì un tour più piccolo mentre l'ILTF (a questo punto semplicemente l'ITF) gestiva i Grand Slams.
Alla fine, nel 1990, l'ATP prese il tour del WCT e lo chiamò ATP World Tour, che iniziò con nove tornei in tutto il mondo. Ancora più importante, l'ATP ha iniziato a fare le proprie classifiche, che l'ILTF / ITF è stato costretto a utilizzare anche.
Ciò significa che per i migliori giocatori del mondo di oggi, ci sono tornei quasi costanti in cui giocare. Naturalmente non puoi letteralmente (e non vorrai, il tennis è uno sport impegnativo fisicamente) giocare in ogni torneo, quindi scegli e scegli a quale competere. "Nessuno gioca tutti; a volte ce ne sono due o tre a settimana ", dice Joel Drucker, che copre il tennis per il canale di Tennis (e praticamente ovunque). In parte tale decisione sarà presa da quanto è salutare il giocatore, ma anche in gran parte da punti, che costituiscono la classifica generale mondiale di un giocatore.
Djokovic a Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Ogni torneo vale un numero specifico di punti, ei tornei sono classificati in pochi livelli in base al numero di punti e al montepremi che offrono. I tornei più piccoli sono classificati come IFT Tour dei tornei maschili, che offrono, per il vincitore, solo 35 punti, e circa $ 10.000 a $ 15.000 di montepremi. (In tutti i tornei, quelli che non vincono guadagnano ancora punti e soldi a seconda di come si sono esibiti.) Ci sono centinaia di questi tornei, in tutto il paese.
Il passo successivo è l'ATP Challenger Tour, che offre fino a 125 punti e circa $ 220.000 di premi in denaro per il vincitore. Poi la serie ATP World Tour 250, la serie ATP World Tour 500, la serie ATP World Tour Masters 1000 e, infine, i Grand Slam. (Questi numeri si riferiscono al numero massimo di punti che puoi ottenere. Gli Slam valgono 2.000 punti per il vincitore.)
Ciò significa che, praticamente in ogni momento, c'è un torneo in corso da qualche parte vicino a te. Molti di questi non sono nemmeno trasmessi in televisione; a nessuno interessa molto un torneo Challenger a Marrakesh o Knoxville o Tianjin. Ma le serie 250, 500 e 1000 ospitano abitualmente i migliori giocatori del mondo (a volte devono pagare i giocatori per venire, ma ancora) in arene molto più piccole e più intime. Se vuoi vedere Roger Federer interpretare Novak Djokovic, il posto migliore per farlo non è l'U.S. Open o nemmeno Wimbledon. Potrebbe essere, come ... Cincinnati. O Rotterdam.
Queen's Club London Doppio semifinale nel 2012, con Novak Djokovic e Jonathan Erlich contro Julien Benneteau e Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Ho parlato con alcuni esperti di tennis sui loro tornei preferiti. "Indian Wells [nella Coachella Valley in California] ha un'atmosfera fantastica, un po 'come un allenamento primaverile. Hanno tutti i migliori giocatori, il loro locale è molto più intimo degli Slam, è [tenuto in] marzo, quindi i giocatori sono ancora abbastanza rilassati e li puoi vedere più da vicino ", dice Drucker. I giocatori amano Indian Wells (tranne, forse, per Serena e Venus Williams, che hanno boicottato l'evento per oltre un decennio), oltre ai Queen's Club Championships a Londra e ai Dubai Tennis Championships, che fino a poco tempo fa erano deliziosamente conosciuti come il Dubai Duty Campionati di tennis gratuiti.
I fan amano i campionati di Halle nella Germania centro-settentrionale, un torneo high-tech in erba che serve da riscaldamento per Wimbledon. Oppure potresti andare a Monte Carlo, affacciato sul Mediterraneo. Oppure i campi viola e verdi al neon del Qatar Open, nel deserto di Doha. Quello che tutti sembrano essere d'accordo è il peggiore? The China Open, a Pechino, che i fan descrivono come un tempo orribile, un egregio inquinamento atmosferico e nessun amore da parte dei fan.
I tornei tendono ad andare in onda sul canale di Tennis, e le vecchie partite appaiono regolarmente nella loro interezza su YouTube. Ma la cosa migliore di questi tornei più piccoli è esattamente questo: sono più piccoli. I posti per le corti alle finali degli Stati Uniti aperti ti faranno superare gli $ 8.000, minimo. A Cincinnati, per vedere gli stessi giocatori? Meno di $ 600.