Ottenere un albero di Natale da una fattoria in Oregon a un hotel a Dubai potrebbe sembrare una seccatura, ma in questi giorni, con l'aiuto di elicotteri, ispezioni sanitarie e refrigerazione, è un gioco da ragazzi.
Oregon è il produttore numero uno degli alberi di Natale negli Stati Uniti, con un raccolto annuale di 6-7 milioni di alberi del valore di circa 110 milioni di dollari. La maggior parte di questi abeti festivi - Douglas, Noble e Fraser sono i favoriti - sono coltivati nella Willamette Valley, i cui terreni fertili, acqua abbondante e stagione di crescita lunga e temperata creano condizioni ideali. Qui, prepararsi per il Natale è un impegno per tutto l'anno.
Oh, lo spirito natalizio! (Foto: Noble Mountain Tree Farm)
Bob Schaefer ha lavorato per 42 anni alla Noble Mountain Tree Farm, una fattoria con alberi di Natale di 3.400 acri a Salem, in Oregon. Schaefer, che è il direttore generale, spiega che, mentre tendiamo a pensare agli alberi di Natale come ordinati e conici, crescono selvaggi e brutti se lasciati a se stessi. Dopo aver piantato, fertilizzato e aspettato dai sette ai dieci anni che gli alberi crescano alla giusta misura, i lavoratori usano un coltello da taglio per convincere la pianta a quella forma di conifera ideale che conosciamo bene, tagliando il piede inferiore dei rami per creare il " gestire "per il supporto.
Prima che gli alberi dell'Oregon vadano da qualche parte, devono essere ispezionati per parassiti e malattie. Gary McAninch, responsabile del programma Nursery & Christmas Tree per il Dipartimento dell'Agricoltura dell'Oregon, spiega che la sua squadra deve controllare gli autostoppisti prima che gli alberi vengano riposizionati, lumache gialle e punteruoli. Un mese o due prima del raccolto, guardano un campione rappresentativo degli alberi per la colorazione strana, la goccia insolita dell'ago, i fori di entrata e di uscita degli insetti e altri sintomi non salutari.
Roping insieme gli alberi in preparazione per gli elicotteri. (Foto: Noble Mountain Tree Farm)
A partire da agosto o settembre, i coltivatori attraversano i campi e classificano gli alberi per la loro vendibilità. I tagliatori hanno poi motoseghe quelle che sono state classificate e taggate (il 20-30 per cento soddisfa gli standard ogni anno), con una persona che fa cadere circa 1.500 alberi al giorno. Gli equipaggi quindi raggruppano e avvolgono da 10 a 12 alberi in una imbracatura di corda, che viene poi agganciata ad un elicottero.
Noble Farm distribuisce oltre mezzo milione di alberi ogni anno, dice Schaefer, e per le fattorie come la loro con grandi campi lunghi e pochissime strade, la raccolta manuale non è realistica. La raccolta dell'elicottero è iniziata nel 1976 ed è stato un enorme vantaggio per l'industria, afferma. Noble Farm assume due elicotteri a tempo pieno e uno o due a tempo parziale; anche i piccoli coltivatori con appena 5.000 alberi ora usano gli elicotteri, afferma Schaefer. Prima degli elicotteri, i raccolti manuali ad alta intensità di manodopera iniziavano tipicamente a ottobre.
Migliaia di abeti si preparano per il Natale nella Willamette Valley dell'Oregon. (Foto: Noble Mountain Tree Farm)
Gli elicotteri trasportano gli alberi in una zona di lavorazione, dove le macchine per il cauzione avvolgono individualmente gli alberi in spago. Gli alberi vengono caricati su camion, furgoni o container per il trasporto ferroviario in base alle loro dimensioni, specie e grado. Noble Mountain Tree Farm preferisce utilizzare camion refrigerati (temperatura ideale: 35 gradi), ma a volte deve ricorrere a furgoni riempiti con ghiaccio tritato durante l'alta stagione. Da lì, gli abeti si dirigono verso i centri di distribuzione e i depositi intorno agli Stati Uniti. Quelli destinati ai porti all'estero sono diretti verso navi container refrigerate.
Tutto ciò deve avvenire rapidamente per mantenere gli alberi il più freschi e adatti possibile alla consegna.
Le conifere morte dell'Oregon decorano il globo. Secondo McAninch, circa un milione, o il 14 percento degli alberi dello stato finiscono in Messico, mentre la metà va in California. Altri trovano la loro strada in posti come Guatemala, Singapore, Dubai, Malesia, Palau, Emirati Arabi Uniti e Vietnam.
Tutto attorcigliato e pronto per i camion refrigerati e i furgoni del ghiaccio rasato. (Foto: Noble Mountain Tree Farm)
Sono finiti i giorni in cui la maggior parte delle famiglie ha afferrato seghe e si è insinuata nella foresta in cerca di un albero di Natale. Ora, le fattorie posizionano alberi perfettamente potati proprio ai nostri piedi, e sempre più negozi offrono alternative in plastica plug-in. Schaefer pensava che gli alberi artificiali di preludio avrebbero portato alla scomparsa della fattoria, ma la loro quota di mercato non è ancora scesa. "In realtà, molti dei nostri clienti al dettaglio affermano di annoiarsi a guardare lo stesso vecchio albero", afferma.
Che tipo di albero di Natale preferisce Schaefer? "Cerco ciò che vuole mia moglie. Vuole sempre un abete nobile, un albero dall'aspetto naturale e stratificato ", dice. "Ho cinque milioni di alberi tra cui scegliere, quindi di solito riesco a trovare qualcosa."