I ricercatori si sono concentrati su tre campioni, che sono stati trovati in un sito archeologico in Svezia. Il trio assomiglia a grumi masticati con impronte di denti o dita. Conservati in questi grumi sono filamenti microscopici di DNA umano, molto probabilmente dalla saliva. Questi filamenti raccontano una storia di come le persone del Mesolitico interagivano con il loro ambiente.
"Penso che la parte più interessante sia che stiamo effettivamente catturando un momento", dice Natalija Kashuba, un dottorato di ricerca. studente all'Università di Uppsala in Svezia. Kashuba è l'autore principale di uno studio, prestampato su bioRxiv, che presenta un'analisi di questi pezzi di corteccia. "Questo non è DNA di individui antichi deceduti: stiamo effettivamente prendendo il DNA da una persona mentre sono vivi e fanno qualcosa. Penso che sia divertente e straordinario. "
Usando la tecnologia genetica più avanzata, Kashuba e i suoi collaboratori sono stati in grado di analizzare pezzi di DNA umano racchiusi nella resina della gomma. "Questi sono stati elaborati dagli umani in qualche modo", dice Kashuba. "O erano masticati o tenuti a mano abbastanza a lungo perché il DNA venisse rovesciato in questo materiale. Quindi dobbiamo estrarlo. "
Confrontando le sequenze di DNA con le biblioteche genetiche di antiche popolazioni umane, il team ha scoperto che le persone che avevano sgranocchiato questi pezzi di corteccia provenivano dal primo gruppo conosciuto di cacciatori-raccoglitori scandinavi. Questi individui vivevano prima che la Svezia fosse coperta dai ghiacciai nell'ultima era glaciale, oltre 9.500 anni fa.
I risultati forniscono anche alcune informazioni sulle dinamiche sociali di queste persone antiche. Ad esempio, ogni pezzo di gomma è stato masticato solo da una sola persona, e sia le donne che gli uomini hanno partecipato, dando qualche idea della struttura sociale della comunità, la creazione di questi grumi appiccicosi non era il dominio di un singolo genere.
La gomma proviene da un sito archeologico noto come Huseby Klev vicino alla costa sud-occidentale della Svezia. Il sito ora si trova nell'entroterra, ma migliaia di anni fa, quando il livello del mare era 80 piedi più alto rispetto ai livelli odierni, era una spiaggia su un'isola alla fine di uno stretto fiordo.
Huseby Klev è stato originariamente scavato negli anni '80 e ha fornito una vasta gamma di materiali archeologici provenienti da migliaia di anni di civiltà, che sono rimasti ben conservati sotto strati di argilla marina e sabbia. Gli archeologi hanno trovato decine di ossa di animali nel sito, principalmente pesci, ma includono anche resti di balene e delfini. Molte delle ossa erano state affilate per formare strumenti, come punte di freccia e ami da pesca.
I batuffoli masticati di corteccia di betulla sono stati di interesse per gli archeologi sin dalla loro origine negli anni '80, ma questa ricerca è il primo sguardo sull'impronta genetica lasciata dai masticatori. Questo studio aggiunge un nuovo livello alla comprensione degli archeologi di una delle più antiche società umane in Scandinavia.
"Questa ricerca può aumentare le dimensioni della finestra", afferma Kashuba. "Abbiamo già la possibilità di estrarre il DNA da resti umani antichi, come ossa e capelli. Questo è un altro modo, qualcosa di completamente nuovo. "
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