L'oggetto misterioso è una pietra scolpita, protetta da un pannello di vetro incastonato nel muro. Si legge; San Pietro le Baily, San Martino, Tutti i Santi e St Aldate.
La pietra era solita trovarsi in un vicolo che fu in seguito inghiottito dal negozio. Ha segnato il confine tra tre antiche parrocchie della chiesa, la sua posizione originale mostrata da una placca metallica nel pavimento vicino.
Il giorno dell'Ascensione *, un prete con la barba bianca, una tunica che scorre dietro di lui, passa davanti a un display di occhiali da sole seguito da 40 persone che portano lunghe bacchette di salice, più alte di loro. Il personale del negozio si fa da parte, gli acquirenti si fermano a guardare. Il gruppo si raccoglie attorno alla placca di metallo. Il prete si inginocchia e ci scrive sopra con il gesso, fa un passo indietro e la folla grida "Mark! Marchio! Mark! ", Battendo la placca con le loro bacchette di salice.
"Dobbiamo prendere il ritmo!", Urla il prete, scappando dalla porta e attraversando la strada in un centro commerciale, seguito da vicino dalla sua eterogenea congregazione.
Questa è una delle ultime osservanze rimaste nel Regno Unito di "superare i limiti", una tradizione con una storia di 600 anni. Una processione di dignitari e parrocchiani della chiesa segna i confini della loro parrocchia camminandoli e colpendo pietre con le bacchette di salice.
I rami tagliati dai salici sono stati usati per battere i confini per centinaia di anni.Oggi è la congregazione di San Michele a Northgate, la chiesa della città di Oxford, a superare i suoi limiti. St Michael's è l'edificio più antico della città. La sua torre squadrata, ora persa in un guazzabuglio di moderne facciate di negozi, un tempo guardava giù sulla griglia fangosa della città anglosassone, quasi mille anni fa. La sua parrocchia si trova all'incirca nella zona racchiusa dalle mura medievali della città.
"Era importante sapere in quale parrocchia eri", afferma il reverendo Bob Wilkes, vicario di San Michele. "La parrocchia era l'unità di tassazione locale e le tariffe potevano variare. Se tu fossi in una parrocchia con una buona percentuale non volevi che il lotto accanto si nascondesse furtivamente e cercasse di entrare nella tua trama. C'era un elemento difensivo; questo è il nostro confine, stai fuori! "
Vincere i limiti era una sorta di backup dei dati medievali, un modo per passare la conoscenza del confine parrocchiale alla generazione successiva.
La storia racconta che il clero era solito battere i cori con le bacchette ad ogni fermata, per impressionare su di loro dove si trovava il loro confine parrocchiale. Questo, ovviamente, è un elemento che è stato eliminato gradualmente. Oggi i battitori sono per lo più parrocchiani di mezza età, turisti e studenti.
Battere un segno in un cortile di consegna dietro lo storico mercato coperto di Oxford.La prossima tappa è una pietra di confine posta su un muro sopra alcuni cassonetti della spazzatura in un vicolo dietro un ristorante giapponese. La congregazione si accalca, raggiungendo l'altezza per battere il marcatore.
"Passiamo qui", grida il reverendo Wilkes, indicando una porta sporca nel muro. "È una cucina da ristorante. Non entrare tutti subito. "La processione attraversa la cucina, fermandosi a battere la pietra sul muro posteriore, poi oltre i cuochi sorridenti e i commensali confusi..
Quindi, in un'epoca di mappatura satellitare, quando le parrocchie sono praticamente obsolete come marker per qualcosa di molto, la strada è ancora percorsa?
"Oxford è un posto dove la tradizione è tenuta", dice il reverendo Wilkes con una scrollata di spalle.
Ma c'è qualcosa di più. I beaters stanno chiaramente godendosi questa strana peregrinazione dietro le facciate della città, arando le aiuole, attraversando quad, bloccando le strade, spintonando le merci all'ingresso del municipio mentre i turisti si spalancano e fanno fotografie.
C'è qualcosa di allettante nel seguire un percorso che punta il dito sulla pianificazione moderna, ignorando i confini sociali e commerciali.
La pietra più antica è nella parete di fondo del blocco bici del personale del negozio di abbigliamento Zara. Quando la processione lo raggiunge, un responsabile del negozio è in attesa di sbloccarlo.
Aspettando che un magazzino venga sbloccato per rivelare la più antica pietra di confine sopravvissuta.Quando venne in chiesa, il reverendo Wilkes ereditò una mappa delle pietre di confine e un foglio di calcolo di numeri di contatto per le persone con le chiavi alle porte dietro le quali si nascondono i segni nascosti.
"Un anno una giovane donna aveva appena assunto il ruolo di manager quando ho chiamato", afferma il reverendo Wilkes. "Ha detto che il suo manager regionale le aveva detto che c'era qualcosa nel negozio di biciclette. Voleva sapere se era spettrale. "
La processione si ferma nel mezzo di Broad Street, una delle principali arterie di Oxford. Le biciclette girano intorno a loro e i camion rallentano a passo d'uomo. Ai loro piedi un pezzo di ciottoli vecchio è stato lasciato scoperto da generazioni di equipaggi stradali in posa di asfalto. I ciottoli sono posti in una croce come l'indicatore qui.
In un ambiente costruito che è sempre più fuori campo, di proprietà, limitato, a pagamento, e in un'era tecnologica che ci separa sempre di più dal fisico, questa è una sorta di cartografia alternativa. È una mappatura con i piedi che traccia la città del passato e presta poca attenzione al panorama moderno del commercio al dettaglio e degli affari; un percorso neurale nella memoria di una comunità.
La processione dei massimi battiti prende il sopravvento su Broad Street di Oxford. Tutte le foto: Emily Cleaver"Il pellegrinaggio è una tradizione cristiana molto antica, e questo è un breve pellegrinaggio", afferma il reverendo Wilkes. "Quando segniamo la nostra parrocchia, segniamo quel pezzettino di territorio della Terra che è nostro. Nella tradizione anglicana una congregazione riceve una parte della terra per pregare e riflettere. La nostra è una parte del centro di Oxford. "
I battitori seguono un percorso diverso rispetto agli operai diretti agli uffici, agli acquirenti mattutini, agli studenti che si recano ai tutorial. Stanno stimolando una forma che diventa più difficile da rintracciare ogni anno. Oggi un indicatore è inaccessibile dietro un camion parcheggiato. Un altro è stato permanentemente cancellato da un pub a tema irlandese di O'Neill.
Il reverendo Wilkes si ferma da un cancello sbarrato. "Questo è bloccato. Non dovrebbe essere. "I battitori si fermano, le bacchette irte. "Il marcatore è lì", dice indicando. Come a un segnale, il cancello si apre silenziosamente su cuscinetti nascosti e la processione sale.
*Correzione: Questo pezzo è stato aggiornato per riflettere il fatto che la data del giorno dell'Ascensione varia ogni anno.