Durante il Medioevo, le forchette non erano realmente parte del quadro in Europa. Fino al XVII secolo, affilati coltelli a forma di pugnale venivano usati per tagliare, strappare, perforare e colpire qualsiasi cosa ci fosse nel piatto: dal formaggio morbido alla carne più robusta. I primi coltelli per toccare piatti di carne, in particolare, appartenevano tipicamente all'intagliatore, un professionista il cui prestigio superava quello del cuoco. Secondo Bee Wilson, scrittore, storico e autore di cibo Considera la forcella, gli intagliatori avevano i loro set di coltelli specializzati, che selezionavano in base all'arma con cui l'animale era cacciato.
La scultura iniziale e il servizio della bestia erano considerati così importanti, fu dato un incarico in tribunale, noto come Carvership. Nel Considera la forcella, Wilson include un inquietante estratto del libro del XVI secolo che dettaglia i "termini" di un intagliatore inglese.
"Rompi quel cervo
Affetta quel muscolo
Prendi quell'oca
Sollevare quel cigno
... Smembrare quell'airone "
Ma i coltelli non erano solo per professionisti. Infatti, mentre gli intagliatori facevano tagli preliminari, rompevano le ossa di grandi dimensioni e sistemavano il piatto, il resto dell'affettamento veniva fatto dai commensali. A quel tempo non era certo una domanda strana - quasi tutto il cibo era preparato in modo che potesse essere raccolto a mano, con un cucchiaio o con la punta appuntita del coltello - uno strumento che quasi tutti avevano a portata di mano.
Nascosto in un fodero e legato alla propria cintura, un coltello da pugnale personale era un accessorio quotidiano per l'abbigliamento europeo medievale. Sebbene potesse essere usato come arma difensiva, il suo scopo principale era quello di mangiare un utensile. Si uscirà presto dalla casa senza scarpe camminando senza un coltello appeso alla cintura. Infatti, era così usualmente consumato, dice Wilson, che spesso era facile dimenticare che era lì. Secondo lei, un testo del sesto secolo "ricordava ai monaci di staccare i loro coltelli dalle loro cinture prima di andare a letto, così non si sono tagliati nella notte".
Non solo erano strumenti funzionali, erano anche gadget personali su misura per il loro proprietario. Mentre i pasti erano condivisi, con molti commensali che mangiavano spesso dallo stesso piatto, i coltelli erano tutt'altro che comuni. "Non mangeresti più con il coltello di un'altra persona di quanto non ti lavassi i denti oggi con lo spazzolino da denti di uno sconosciuto", scrive Wilson. Alla fine della cena, i coltelli venivano puliti con un tovagliolo e restituiti prontamente ai loro proprietari.
Ma mentre nessuno porta uno spazzolino da denti sulla loro persona, i coltelli erano, in un certo senso, un indumento, e quindi spesso progettati per riflettere il gusto dei loro proprietari. L'impugnatura, dove si poteva davvero mostrare un tocco personale, poteva essere realizzata con un'ampia varietà di materiali, tra cui ottone, vetro, madreperla e tartarugato. Alcuni erano semplici, mentre altri erano incisi con immagini sorprendentemente dolci di fiori, colombe, apostoli o persino bambini.
Ma, per tutta l'importanza che i coltelli personali hanno avuto nella cultura occidentale, alla fine sono stati tagliati fuori dai ristoranti europei, sostituiti da strumenti più opachi e impersonali collocati sul tavolo per nessuno in particolare. La leggenda narra che, durante una cena reale francese, il principale consigliere del re Luigi XII fu inorridito dalla vista di un ospite che si stava accarezzando i denti con la punta del coltello - e chiese che tutti i suoi coltelli venissero creati bruscamente. Il prossimo re, Luigi XIV, ne seguì l'esempio, emettendo una moratoria nazionale sulla creazione di coltelli affilati e appuntiti.
Il 17 ° secolo vide il cambiamento verso coltelli affilati e unilaterali che non potevano più essere usati per accoltellare, ma piuttosto richiedevano un movimento più delicato, con un dito drappeggiato sul dorso dello strumento. Anche le forchette trovarono la loro strada verso il tavolo, e dal XVIII secolo, il pugnale personale, acuto e mangiatore era quasi un ricordo noioso.
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