Inventato da Ben Franklin e una volta si vociferava di portare la gente alla pazzia (non l'ha fatto), l'armonica di vetro è uno strumento strano e delicato che solo una manciata di persone nel mondo può ancora suonare. Ma questo non ha fermato il suo suono ultraterreno.
Fare un dito intorno ai bordi di una serie di calici per produrre toni diversi (a volte noto come l'arpa di vetro) è una pratica che risale a secoli fa. L'armonica di Franklin, a volte chiamata organo a tazza, ha preso il concetto di usare l'attrito delle dita bagnate per suonare i cerchi circolari e renderlo più snello. Nel 1761, impilò una serie di ciotole di vetro graduate e incastrate su un'asta e la pose orizzontalmente, in modo che, quando ruotato, i cerchi di vetro potessero essere suonati come tasti di un pianoforte o corde di violino. Un esecutore deve solo premere le dita bagnate sui cerchi rotanti per creare musica. O almeno, questa è la spiegazione semplice.
Un'armonica di vetro del XVIII secolo. todd.vision/CC BY 2.0"Per suonare l'armonica di vetro, devi farli parlare immediatamente e con tutte e dieci le dita. Non è banale ", afferma William Zeitler, uno dei pochi artisti di armonica in vetro da concerto e autore del libro The Glass Armonica: The Music and the Madness. "Con il pianoforte, ogni bambino di tre anni poteva premere un tasto e ottenere un suono. Ma stanno succedendo molti [con] angolazioni e pressioni per far parlare quegli occhiali subito, che rappresenta un sacco di pratica ".
Prima che potesse persino iniziare a praticare l'armonica di vetro, Zeitler doveva metterne le mani su uno, il che non era un compito facile. Suona musica da quando aveva cinque anni, ma non ha preso l'armonica di vetro fino all'età di 35 anni. Ciò è dovuto in parte al fatto che sono grandi, estremamente fragili e difficili da trovare. Alla fine fu in grado di avere una serie di scodelle fabbricate dalla ditta di vetro Finkenbeiner da Waltham, nel Massachusetts, uno degli unici produttori di armoniche di vetro ancora esistenti. "Poi ho dovuto capire come suonarlo, perché non ci sono molti insegnanti di armonica di vetro elencati nelle Pagine Gialle", dice.
Alla fine, Zeitler è stato in grado di insegnare a se stesso come suonare, e ora si è esibito con lo strumento su colonne sonore, con orchestre complete e in ensemble più piccoli. E ha raccolto più di alcuni trucchi per ottenere il massimo dallo strumento lungo la strada.
Per vedere qualcuno suonare l'armonica di vetro, sembra che funzioni come una sorta di tastiera, ma Zeitler lo paragona di più al suonare un violino. "Se pensi a un violinista, suonano con l'intera lunghezza del loro arco e usano diverse parti dell'arco per scopi diversi", dice. "Quindi quando suoni l'armonica di vetro, è come se le tue dita fossero dieci piccoli archi." All'inizio, Zeitler dice che ha provato a suonare lo strumento con la punta delle dita prima di rendersi conto che erano le parti più difficili di le sue dita per suonare le ciotole con. Alla fine si trasferì a usare lunghezze più lunghe delle sue dita che gli hanno fornito un maggiore controllo sul suono.
Forse l'aspetto più importante dell'armonica di vetro che un artista deve osservare è quale tipo di acqua usano. Proprio come quando qualcuno sta suonando un bicchiere come un trucco di festa e deve prima immergere il dito nel vino, le mani di un suonatore di armonica di vetro devono essere lubrificate in ogni momento. "All'inizio ho iniziato con l'acqua distillata, non sapendo niente di meglio, e ho scoperto che è l'acqua più difficile con cui giocare", dice. "L'acqua del rubinetto è anche su tutta la strada. Mi piace ottenere l'acqua di montagna di tipo primaverile, che ha un certo contenuto di minerali. "La sua marca preferita? punta di freccia.
L'armonica di vetro produce un suono misterioso, ultraterreno, diverso da quasi tutti gli altri strumenti, e ai suoi tempi aveva un seguito piuttosto popolare. Mozart ha scritto un paio di pezzi solo per lo strumento, e l'armonica di vetro ha anche recitato in opere di Beethoven e Saint-Saëns. Ma siccome il XVIII secolo svanì nel 19, l'armonica di vetro cadde in relativa oscurità per una serie di ragioni.
Oltre a una (falsa) voce secondo cui lo strumento potrebbe darti un avvelenamento da piombo, uno dei miti più citati che circondano l'armonica di vetro era che era capace di far impazzire i giocatori. Questa bizzarra teoria, ampiamente divulgata dal critico musicale tedesco Johann Rochlitz in un'edizione del 1798 del periodico musicale Allgemeine Musikalische Zeitung, pretendeva che le vibrazioni dello strumento eccitassero i nervi, portando alla pazzia. Zeitler non lo compra. "Penso che sia un buon teatro, ma mi chiedo se qualcuno ora o se qualcuno lo abbia preso sul serio."
Invece, pensa che l'armonica di vetro sia caduta dal favore per ragioni molto più banali. "Fu perché la scena musicale stava cambiando radicalmente, passando dall'epoca di Mozart con sale aristocratiche relativamente piccole, alla musica che si spostava in grandi sale da musica pubbliche", dice. Di conseguenza, strumenti orchestrali come i pianoforti sono stati riprogettati per produrre suoni più forti per trasportare gli spazi più ampi, ma l'armonica di vetro non può essere facilmente amplificata. Lo strumento è diventato più difficile di quanto valesse.
L'armonica di vetro è sospesa oggi grazie a un piccolo gruppo di musicisti tra cui Zeitler, Thomas Bloch e Dean Shostak, che possono ancora suonare lo strumento professionalmente (che Zeitler definisce come almeno in grado di eseguire i due pezzi di Mozart per lo strumento). Nemmeno molti degli strumenti sembrano essere là fuori. L'armonica originale di Franklin è ancora detenuta dal Franklin Institute, ma non può più essere suonata, e Zeitler usa ancora la stessa armonica di vetro che ha assemblato anni fa. Le nuove armoniche di vetro partono da circa $ 8000 da Finkenbeiner, che non è esattamente un prezzo invitante per i nuovi giocatori.
Tuttavia, Zeitler non è preoccupato per la sopravvivenza dell'armonica di vetro. "Immagino che ci saranno sempre uno o due folli che devono solo farlo", dice. La domanda è se fossero pazzi prima o dopo, hanno raccolto le ciotole di vetro di Franklin.