I problemi nascosti con il rifornimento idrico di Porto Rico / sito superfondo

A Dorado, Porto Rico, i problemi con l'acqua sono iniziati negli anni '80, quando i solventi industriali e i composti per la pulizia a secco hanno iniziato a manifestarsi nei pozzi locali. Nel corso dei successivi tre decenni, quando i funzionari dell'autorità idrica e del dipartimento sanitario di Porto Rico vennero a testare l'acqua, continuarono a cercare contaminanti. Negli anni '90 il problema era diventato abbastanza preoccupante che i pozzi iniziarono a essere chiusi. Negli anni 2000, l'Environmental Protection Agency (EPA) stava cercando la fonte dell'inquinamento.

Qualunque cosa stesse perdendo questi composti nelle acque sotterranee, l'agenzia federale non riuscì a trovarla. Ma la contaminazione stava peggiorando e nell'aprile 2016 l'EPA propose di inserire il sistema idrico di Dorada nell'elenco nazionale dei siti di Superfund, i luoghi più contaminati del paese.

Lo scorso ottobre, in uno dei tanti incidenti che hanno fatto seguito all'uragano Maria, i lavoratori di un'azienda locale hanno aperto uno di quei pozzi contaminati vicino a Dorado e hanno iniziato a distribuire l'acqua a persone disperate che non avevano altra scelta.

Per mesi dopo l'uragano, senza elettricità, circondato da infrastrutture danneggiate, i portoricani faticarono a trovare acqua pulita dopo che le acque reflue, la benzina e altro furono travolti dalle inondazioni. Ma la geografia di fondo dell'isola, insieme a una storia di scarsi investimenti nel sistema idrico, hanno reso la contaminazione un problema di vecchia data nel territorio dell'isola. I ricercatori stanno cercando ora di capire e misurare quanto la tempesta abbia esacerbato questi problemi.

Sotto la costa settentrionale di Porto Rico si trova una falda carsica, una formazione geologica di calcare dove, nel tempo, la pioggia dissolve la roccia per formare minuscole fratture, ruscelli e grotte giganti. Quando piove, quel labirinto di spazi raccoglie e immagazzina generose scorte d'acqua. "È un ambiente geologico unico", afferma Ingrid Padilla, docente di ingegneria delle risorse idriche all'Università di Porto Rico. "È molto complesso e molto difficile da simulare."

Molti altri tipi di falde acquifere raccolgono acqua che filtra attraverso gli strati del terreno, che fungono da impianto di trattamento delle acque naturale e filtrano i contaminanti. Ma le falde acquifere carsiche non hanno lo stesso vantaggio. "La stessa identica caratteristica che ha permesso all'acqua di scorrere permette ai contaminanti di entrare", dice Padilla. Come fonti affidabili di acqua, le falde acquifere carsiche attirano insediamenti umani. Ma anche in assenza di uno sversamento drammatico o di chiare fonti di inquinamento, i contaminanti si infiltrano nelle acque sotterranee mentre i quartieri e l'industria crescono.

Questo pericolo è aggravato dai sistemi di tubi, stazioni di pompaggio e impianti di trattamento di Porto Rico, che ha registrato più violazioni di acqua potabile rispetto a qualsiasi altro stato o territorio negli Stati Uniti, come segnalato dal Consiglio per la difesa delle risorse naturali (NRDC) nella primavera di 2017. Secondo i dati analizzati dal gruppo ambientalista, quasi il 70% della popolazione dell'isola riceve acqua da fonti in violazione degli standard sanitari federali per l'acqua potabile.

Queste violazioni sono causate in parte dalla degradazione dell'infrastruttura idrica di Puerto Rico, che è piena di falle che rendono il sistema vulnerabile a ulteriori contaminazioni. "C'è stato un grande disinvestimento negli impianti di trattamento delle acque e nelle stazioni di pompaggio dell'acqua", dice Mekela Panditharatne, un avvocato del NRDC specializzato in acqua.

L'uragano ha avuto un impatto diretto e drammatico su questi problemi esistenti. Sull'isola, i rubinetti smisero di correre e le acque alluvionali si precipitarono dentro, coprendo auto e case. Padilla, il professore di ingegneria idrica, ricorda che l'acqua che filtrava sotto la sua porta era bianca e marrone. "Stavo pensando, 'Quella potrebbe essere l'acqua contaminata', proprio nel bel mezzo dell'uragano", dice.

Parte del lavoro di Padilla sulla contaminazione continua delle acque sotterranee consiste nel misurare i contaminanti nell'acqua che le persone usano e nel vedere se hanno legami con le nascite premature, un problema diffuso nel territorio. Ma quando lei e i suoi colleghi hanno inizialmente pensato di iniziare a campionare l'acqua dopo l'uragano, hanno trovato strade bloccate e macchine requisite dalle autorità federali. Anche quando erano in grado di farlo per testare i siti, era spesso impossibile pompare acqua dalle solite fonti. "C'erano dei limiti su ciò che eravamo in grado di fare", dice. "Finalmente siamo stati in grado di iniziare il campionamento dopo un mese."

Chiaramente l'uragano ha avuto un impatto sulla qualità dell'acqua dell'isola a breve termine, ma Padilla è interessata anche ai suoi impatti di vasta portata. "L'impatto delle sostanze chimiche è generalmente più lungo termine", dice. "Non lo vedrai il giorno successivo." L'afflusso di acqua potrebbe anche aver diluito i contaminanti che erano stati un problema in passato. Questi livelli potrebbero essere pronti a tornare.

Ora che le condizioni sulle isole stanno finalmente iniziando a migliorare, Padilla ha recuperato l'elettricità solo nelle ultime due settimane, dice - i ricercatori stanno iniziando a pensare ai loro prossimi passi. Un altro gruppo sta pianificando di collaborare con le organizzazioni non profit locali e le scuole per campionare le forniture di acqua in altri quattro siti di Superfund, tra cui un impianto di riciclaggio delle batterie e un centro di addestramento navale, contaminato da test delle munizioni, al fine di identificare nuovi rischi di esposizione.

Nei primi mesi dopo la tempesta, persino l'EPA ha avuto problemi ad accedere a tutti i siti di Superfund sull'isola-24 in totale, ma a febbraio l'agenzia afferma di aver valutato tutti e non ha riscontrato fuoriuscite rilevanti associate alla tempesta. Ritornare allo status quo, tuttavia, è tutt'altro che ideale. Anche prima della tempesta, Puerto Rico aveva bisogno di più di 2 miliardi di dollari per sistemare le sue infrastrutture idriche, e ora l'isola ha bisogno di miliardi in più solo per ricostruire.