La città di Wallace è di quattro a nove isolati e ha una popolazione attuale di 784 cittadini. Ma nel 2004, il sindaco ha fatto un proclama: "Io, Ron Garitone, sindaco di Wallace, Idaho, e tutti i suoi sudditi, ed essendo di buon corpo e mente, dichiaro solennemente e proclamo Wallace come il centro dell'universo “.
Secondo Wallace e la teoria del probabilismo, il punto rosso indica il centro dell'universo conosciuto. (Foto: Google Earth / Screen Shot)
L'idea alla base del Centro dell'Universo ebbe origine da quattro amici in un bar locale chiamato Smokehouse, sullo stesso angolo del tombino. Un membro del gruppo era Shauna Hillman, il direttore del Northern Pacific Depot Railroad Museum, che si descrive come "il custode ufficiale del Centro dell'Universo".
Chiedo a Hillman perché Wallace sia il centro dell'universo.
"Perché no?" Risponde lei. "Questa è la risposta al perché è il Centro dell'Universo." La seconda risposta: "Dimostra che non lo è."
La vera risposta, continua Hillman, si basa sulla teoria del probabilismo: se non riesci a dimostrare che Wallace non è il Centro dell'Universo, allora deve essere il Centro dell'Universo.
Chiunque può venire a toccare le dita dei piedi al Centro dell'Universo. (Foto: Rick Shaffer)
Hillman dice che la scintilla iniziale di ispirazione è emersa quando uno dei quattro amici del bar ha visitato la Piazza Rossa di Mosca e ha visto un medaglione "Chilometraggio zero" collocato nel terreno da cui le distanze in Russia erano tradizionalmente misurate. L'uomo tornò a Wallace e pensò: Possiamo farlo.
Se osservi attentamente il coperchio del chiusino del Centro dell'Universo, vedrai quattro serie di iniziali che si affacciano sulla figura di un minatore. Queste sigle HL, CDE, SRLM e BHM rappresentano quattro importanti società minerarie: Hecla Mining, Coeur d'Alene Precious Metals, Sunshine Silver Mine e Bunker Hill Mining Company.
Questo perché fino a quando non divenne il Centro dell'Universo, Wallace si definì la Capitale d'argento del mondo. A partire dai primi tentativi di estrazione nel 1884, in questa piccola città sono stati trovati oltre 1,2 miliardi di once d'argento, secondo il primo ministro della città, Rick Shaffer (più presto su questo titolo). Come direttore delle operazioni al Wallace Inn, uno dei tre hotel della città, Shaffer organizza anche tour in autobus per i visitatori.
Questo passo indica il centro dell'universo. (Foto: Wallace Chamber)
Il primo ministro Shaffer ha vissuto a Wallace da 24 anni e due mesi. Si è nominato primo ministro della città nel 1992 e, 16 anni dopo, la posizione è stata finalmente riconosciuta - il primo ministro dell'ospitalità e della buona volontà - in una carta. Shaffer rimane l'unico ufficiale di questo tipo in America oggi, e ora è conosciuto in tutta la regione. Nessun altro vuole il titolo, dice, e non deve fare campagna.
Ma la città non ha inventato il probabilismo da sola. Hanno scoperto la teoria durante una visita sgradita dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), che ha annunciato che a causa dell'attività mineraria, l'acqua e il suolo locali erano inquinati. Hanno dichiarato Wallace un sito Superfund; tuttavia hanno anche ammesso di non essere in grado di dimostrare se il piombo nell'acqua fosse dovuto a continue operazioni minerarie o se fosse naturale.
Tammy Copelan, che si è trasferito a Wallace solo due anni fa ed è ora direttore esecutivo del Wallace Mining Museum, afferma che poiché nessuna delle cause potrebbe essere smentita, l'EPA ha ampliato il sito Superfund da 21 miglia quadrate a 1.500, svalutando le case locali e le imprese.
Tutti gli edifici nel centro storico di Wallace sono sul Registro Nazionale dei Luoghi Storici. (Foto: John Darrington)
"Il sindaco era furioso", dice Copelan. Ha convocato tutte le stazioni televisive che poteva nei tre stati circostanti, si è messo in mezzo alla strada e ha dichiarato che doveva stare al Centro dell'Universo "che se non può essere smentito, deve essere vero “.
Ogni edificio nel centro storico di Wallace si trova nel Registro nazionale dei luoghi storici. (Questo faceva parte di uno sforzo molto deliberato per evitare che il distretto venisse completamente distrutto dai bulldozer per la costruzione dell'autostrada interstatale.) La città si trova a 600 miglia dalla foresta nazionale e ci sono ampie opportunità per fare escursioni, andare in bicicletta, ciaspolare, sciare pesca, zip-lining, e avvistare fauna selvatica.
"Ciò che il Centro dell'Universo fa", dice Hillman, "è che ci rende intriganti." Se Wallace è uguale a tutte le altre città, lei dice, quale gancio porterà qualcuno a percorrere la Route 90 per fermarsi? "Sicuramente nessun altro ha questo fantastico tombino". Dalla sua fondazione come Centro dell'Universo, Wallace ha sicuramente attirato più visitatori - o almeno, curiosità.
Wallace è lungo l'Interstate 90 e nascosto tra miglia e miglia di foresta. (Foto: Google Earth / Screen Shot)
Ma che dire degli altri contendenti per il Centro dell'Universo? Fremont, Washington, ad esempio, si autoproclamò il Centro dell'Universo nel 1994.
"So che ce ne sono un altro paio - ne ho sentito parlare uno l'altro giorno", dice Hillman. "Abbiamo avuto una conversazione passeggera che forse dovremmo scrivere per loro e lanciare una sfida formale sul perché pensano che dovrebbero essere il Centro dell'Universo."
"E come avrebbe difeso Wallace il suo titolo?" Chiedo.
"Perché abbiamo istituito la teoria del probabilismo. Ci baseremmo su quello ", risponde Hillman. "Sono sicuro che siamo il centro dell'universo. Voglio dire, mi è capitato di essere al lavoro oggi, e ti è capitato di telefonare ... non è di per sé un segno? "
Chiedo al Primo Ministro Shaffer la stessa domanda. "Lo stanno facendo finta", dice. "Siamo il vero affare."