Dal 1786 al 1787 le tombe del Cimitero degli Innocenti (Cimetière des Saints-Innocents) di Parigi furono scavate per spostare le ossa nelle miniere abbandonate sotto la Città delle Luci, che sarebbero diventate le famose Catacombe di Parigi. Fourcroy e Thouret, scienziati francesi che hanno supervisionato l'esumazione e studiato i corpi in decomposizione, hanno trovato una sostanza grigia cerosa che copre alcuni resti dei bambini. Lo chiamavano adipocere, dal latino adeps (grasso) e cere (cera).
L'adipocere, noto anche come cera cadaverica o il grasso dei cimiteri, è un prodotto di decomposizione che trasforma il grasso corporeo in una sostanza simile al sapone. La cera cadavere si forma attraverso un processo chiamato saponificazione e tende a svilupparsi quando il grasso corporeo viene esposto a batteri anaerobici in un ambiente caldo, umido e alcalino, nel suolo o nell'acqua. La cera tomba ha un aspetto grigio morbido e grasso quando inizia a formarsi e con l'invecchiamento la cera si indurisce e diventa fragile. La saponificazione fermerà il processo di decadimento incatenando il corpo in questo materiale ceroso, trasformandolo in una "mummia di sapone".
Due delle più famose "soap mummies" sono Soap Lady e Soap Man. Entrambi furono riesumati nel centro di Philadelphia nel 1875, quando i miglioramenti della città nei pressi di un cimitero richiedevano la riesumazione di alcune fosse. Queste mummie si formarono quando l'acqua penetrò nei loro scrigni e trasformò il loro grasso corporeo in adipocere. I ricercatori inizialmente credevano che la Soap Lady avesse circa 40 anni quando morì, ma le radiografie rilevate nel 1986 rivelarono che probabilmente aveva circa vent'anni. All'inizio credettero che morì nel 1792 durante l'epidemia di febbre gialla, ma i raggi X mostravano anche spille e bottoni nei suoi vestiti che non furono prodotti fino al 1830.
The Soap Lady è attualmente esposta al Mütter Museum di Philadelphia. Le immagini a raggi X prese dall'uomo del sapone rivelano che aveva circa 40 anni quando morì, probabilmente tra il 1800 e il 1810. Il Soap Man è conservato in un ambiente controllato, calze e tutto il resto, presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. La ricerca su entrambe le "mummie di sapone" è in corso.
Uno dei casi più bizzarri di mummificazione di sapone fu scoperto nel 1996, quando un corpo senza testa, completamente incassato nella tomba funeraria, fu trovato galleggiare in una baia di Brienzer See, in Svizzera. Questo torso, soprannominato "Brienzi", per anni ha sconcertato gli scienziati perché non avevano idea di chi fosse questa persona o per quanto tempo il corpo fosse stato nell'acqua.
Poi, nel 2011, i ricercatori dell'Università di Zurigo hanno pubblicato i risultati delle loro ricerche sui resti cerosi. Scoprirono che Brienzi era un uomo che affogò nel lago nel 1700. Dopo aver annegato il suo corpo galleggiava sul fondo ed era coperto da sedimenti, dove si formava un adipocere e rivestiva il busto in cera cadaverica. Adipocere è una grande opportunità di ricerca per gli archeologi, ma può essere una cattiva notizia per un cimitero
Un cimitero pieno di mummie di sapone è un problema per un cimitero che ha bisogno di riutilizzare trame ogni due decenni, ed è stato un problema per alcuni cimiteri tedeschi nel 2008. È prassi comune per molti cimiteri tedeschi riciclare tombe ogni 15-25 anni, quando i corpi dovrebbero essere completamente scheletrati. Ma a causa delle condizioni del terreno in alcuni cimiteri tedeschi, l'accumulo di cera nel cadavere è diventato così grave che i corpi non si sono affatto decomposti. Quando i becchini iniziarono a esumare le tombe per girare le trame, scoprirono che molti dei corpi si erano trasformati in mummie di sapone. Alcuni cimiteri hanno risolto questo macabro problema con camere di sepoltura e costosi ricondizionamenti del suolo.
Per storie più affascinanti di antropologia forense, inclusa una visita alle Catacombe di Parigi, visita Strange Remains di Dolly Stolze, dove è apparsa anche una versione di questo articolo.
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fonti:
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