Non così in fretta, dice un team di ricercatori con un nuovo studio oggi Frontiere in ecologia ed evoluzione, che fornisce rara visione della dinamica del gatto ratto in un ambiente urbano. Il team, guidato da Michael H. Parsons della Fordham University, ha scoperto che i gatti selvatici (Felis catus) sono apparentemente inefficaci predatori di ratti urbani (Rattus spp.), nonostante la reputazione dei gatti come agenti di controllo dei ratti urbani. Il team ha studiato una colonia di ratti che vive in una struttura di gestione dei rifiuti a Atlas ObscuraÈ proprio Greenpoint, a Brooklyn, per un periodo di cinque mesi, tra dicembre 2017 e maggio 2018. A quel tempo, i gatti selvatici circostanti hanno sbarcato solo tre uccisioni confermate.
Questo non è quello che Parsons si aspettava, anche se dice che non si aspettava proprio nulla. Parsons voleva solo studiare ratti - comuni colpevoli di contaminazione alimentare, diffusione di malattie e incendi di fili rotti - ma non era facile. Trovare un sito disposto ad ospitare la sua ricerca sui ratti "socialmente fenotipici", efficacemente uno studio culturale di un animale quasi universalmente visto come parassiti, ha richiesto più di un anno di rifiuto. "Ho pianto più di una volta", dice. "Posso prendere e rilasciare un topo sulla tua proprietà? Non c'è nulla di buono che possa venire fuori da questo. "Finalmente è stato in grado di aprire un negozio nella struttura di Greenpoint, dove la polvere cade così pesantemente che" sembra quasi che nevichi all'interno dell'edificio ", nell'autunno 2017, e ha iniziato il ratto esperimenti a base di feromoni a dicembre.
L'habitat naturale di una città ratto. Ludovic Bertron / CC BY 2.0I ricercatori pensano che i feromoni e ratti intrappolati hanno attratto i gatti, e Parsons ha supposto che la sua ricerca sulla società dei roditori sarebbe stata condannata dall'intrusione indesiderata. "Questo è solo un altro mal di testa", pensò all'epoca, ma decise di piegarsi. "Pubblichiamo il mal di testa".
Il team ha proseguito il piano per intrappolare i ratti e etichettarli con microchip, cosa che ha aiutato i ricercatori a tracciare modelli comportamentali nel tempo e a documentare le "storie di vita individuali" dei topi. Tutto sommato, hanno scheggiato circa 60 ratti e osservato almeno cinque gatti.
"I gatti prenderanno i topi, i miei ratti con microchip, preziosi, che costano dai 30 ai 50 dollari ciascuno?" Si chiese Parsons. Non dovevano cambiare molto la loro configurazione osservativa per scoprirlo. I ratti esibiscono "fedeltà del sito", o la tendenza a percorrere gli stessi percorsi più e più volte, quindi il team ha installato solo due telecamere per seguirli, indicando le "piste di topazio" della colonia: una est-ovest, una nord-sud . Le telecamere sono state attivate da movimento ratto, gatto o umano, in modo che i ricercatori potessero osservare l'interazione tra le specie. Quella interazione, si è scoperto, raramente ha coinvolto un gatto uccidendo un topo.
Altri risultati dei loro cinque mesi di osservazione sono altrettanto indicativi e attribuiscono il numero di vittime di ratti più basso alla cautela dei roditori rispetto all'incontinenza felina. "Per ogni aumento dell'1% del numero di gatti in un dato giorno", scrivono i ricercatori, "è 100 volte meno probabile che un topo innescherà una telecamera in quel giorno". In altre parole, quando i gatti erano lì, i ratti si sono fatti scarsi, rimanendo dentro e - chissà, facendo più topi? Ed erano più propensi a rimanere nascosti anche il giorno successivo. Inoltre, come sa chiunque abbia attraversato un blocco particolarmente infestato, l'aspetto umano non sembra influenzare affatto il comportamento dei ratti.
I gatti vengono spesso elogiati per essersi presi cura delle infestazioni da roditori e talvolta anche impiegati per uno scopo specifico. Dal 2016, la Tree House Humane Society di Chicago ha fornito circa 400 gatti a volontari con problemi di roditori, dice il direttore delle operazioni della società Darlene Duggan. Mentre è vero che i feromoni di gatto da solo possono inibire la riproduzione dei roditori, Parsons non è ancora convinto che la presenza di gatti influenzi significativamente le popolazioni di ratti nel tempo: i ratti potrebbero nascondersi o, come ammette Duggan, spostarsi nella porta accanto.
Parsons, infatti, sarebbe "inorridito" nel vedere più gatti introdotti per questo scopo. Uno studio del 2017 a Frontiere in ecologia e ambiente chiamato Felis catus uno dei "più invasivi e dannosi predatori invasivi dell'ambiente sulla Terra", grazie al suo ruolo nell'estinzione di almeno 63 vertebrati in tutto il mondo. Uno studio del 2013 ha stimato che i gatti uccidono 2,4 miliardi di uccelli ogni anno negli Stati Uniti. (Anche i gatti diventano essi stessi portatori di malattie prodigiose.) Per Parsons, la chiave per la gestione dei ratti è nella gestione dei rifiuti. Con meno rifiuti in giro, soprattutto durante la notte, i topi "si controllerebbero" efficacemente.
Penso di annusare un topo. Ralph Hockens / CC BY 2.0La nuova ricerca è suggestiva, ma non definitiva, in parte perché Parsons non aveva un altro sito, come uno con meno cibo per topi a portata di mano, che deprimeva la riproduzione e forse permetteva ai gatti di farsi una vera ammaccatura. Anche allora, tuttavia, i ratti cittadini non sono facili prede. Pesano in media più di 10 once, circa dieci volte il peso di un topo. "Non voglio discutere se i gatti possano controllare i ratti", dice Parsons. "Quello che voglio dire è che i gatti prendono il pasto più facile."