L'esonero di 6 capi indigeni canadesi, erroneamente eseguiti nel 1864

Il 26 ottobre 1864, 250 persone si radunarono prima dell'alba in un punto erboso affacciato sul fiume Fraser, in quella che ora è Quesnel, nella Columbia Britannica. La maggior parte della folla erano indigeni canadesi, molti dei quali avevano viaggiato per giorni. Questi spettatori erano lì per onorare cinque uomini in procinto di morire su un'impalcatura provocatoriamente allestita sul sito di un cimitero indigeno: i loro capi Tsilhqot'in, Telloot, Klatsassine, Tah-pitt, Piele e Chessus.

Alle 7:00 questi capi furono impiccati come assassini. All'inizio del 1865 fu impiccato anche un altro capo di nome Ahan. Questa settimana, più di 150 anni dopo, il primo ministro canadese Justin Trudeau ha offerto le scuse ufficiali del governo per la loro morte e il pieno esonero. "Per quanto sia in nostro potere, dobbiamo correggere gli errori del passato", ha affermato. "Siamo veramente dispiaciuti".

Negli anni precedenti a quella mattina, la tribù aveva subito terribili perdite di persone e terre. Il vaiolo, diffuso dai coloni, aveva distrutto popolazioni locali e ucciso migliaia di indigeni in tutta la provincia. Il governo coloniale adottò poche misure per controllare la diffusione della malattia - un rifiuto di tentare la quarantena, nessun vero sforzo di vaccinazione - e un'epidemia divenne un'epidemia, con gli anziani e i forti che divennero febbrili e nauseati, e poi coperti da lesioni dolorose, pieno di pus. Senza una vera immunità, circa la metà della popolazione indigena della Columbia britannica fu uccisa.

Una mappa di fine Ottocento della British Columbia. Il territorio di Chilcotin è nella regione superiore contrassegnata in giallo. Dominio pubblico

Gli indigeni infetti che avevano catturato la malattia dai coloni nelle città furono costretti a tornare nei loro territori di origine in canoe sotto la minaccia delle armi, spargendoli sulle coste. Oggi, molti indigeni considerano questa negligenza un deliberato atto di genocidio. "Le autorità coloniali ... sapevano che avrebbero diffuso il vaiolo in tutta la Columbia Britannica", ha detto l'artista indigena Marianne Nicholson Maclean rivista. "A quel punto nel tempo il [governo] voleva essere in grado di rivendicare quelle terre senza dover compensare o riconoscere il titolo indigeno".

Il vaiolo lasciò enormi fasce di terra fertile, in precedenza abitata da comunità indigene, abbandonate, che furono rapidamente conquistate dai coloni e dai taglialegna. Agli inizi degli anni '60 del XIX secolo iniziarono i lavori su un sentiero del treno merci, con una strada carrozza che attraversava il territorio di Tsilhqot'in. Avendo già visto i coloni danneggiati e le malattie che avevano portato con loro, la tribù resistette. L'arrivo di lavoratori nel territorio di Tsilhqot'in, senza il permesso di Tsilhqot'in, era considerato una dichiarazione di guerra.

Nell'aprile e nel maggio 1864, la popolazione di Tsilhqot'in uccise un totale di 21 coloni bianchi, tra cui addetti alla strada dormiente, un contadino e un marinaio. Per quanto riguardava lo Tsilhqot'in, questo era il normale corso della guerra e il costo necessario per proteggere la loro terra e il loro popolo da ulteriori devastazioni biologiche. In un recente video pubblicato su Facebook, il capo attuale Joe Alphonse ha detto: "I nostri guerrieri hanno difeso le nostre donne, i nostri figli, le nostre terre". Stavano facendo solo quello che dovevano per respingere l'attacco. Ma nelle capitali coloniali, le loro azioni avevano scatenato un'ondata di rabbia e protesta pubblica per punizione. I capi erano visti come degli assassini, che avrebbero dovuto pagare il prezzo.

Un ritratto del 1873 di uno dei capi, Klatsassan, del missionario Robert Christopher Lundin Brown. Dominio pubblico

I membri del governo coloniale iniziarono a cercare i capi, ma non furono in grado di trovarli attraverso l'enorme territorio di Tsilhqot'in. Poi, in agosto, otto guerrieri Tsilqot'in, tra cui cinque dei capi, accettarono un invito a entrare nel campo coloniale, disarmati, per discutere della possibilità di pace. Avevano promesso amicizia e fumavano tabacco con i coloni come gesto di riconciliazione. Ma mentre dormivano, furono incatenati e fatti prigionieri. Il mese seguente furono processati come assassini; in ottobre furono impiccati.

Anche al momento del processo, alcuni coloni avevano dubbi su come i capi fossero stati arrestati. "Abbiamo tutti sentito parlare della sacralità della pipa della pace ... tra gli indiani", il giudice Matthew Begbie, che li ha provati, ha scritto al governatore nei giorni successivi al processo. "Sembra orribile impiccare cinque uomini contemporaneamente, specialmente nelle circostanze della capitolazione." Tuttavia, ha riconosciuto, "il sangue di 21 bianchi richiede una punizione".

"Possiamo solo immaginare come si sentivano le donne quando i loro capi, i loro guerrieri, i loro mariti, i loro figli, i loro fratelli furono impiccati."

Più di 150 anni dopo, gli eventi, noti come la guerra di Chilcotin, si profilano nell'attuale immaginazione di Tsilhqot'in. Negli anni '90, il giudice del tribunale provinciale Anthony Sarich raccomandò scuse ufficiali. "In ogni villaggio", scrisse in un rapporto ufficiale, "la gente sosteneva che i capi impiccati alla bocca di Quesnel nel 1864 come assassini erano, in realtà, capi di un partito di guerra che difendeva la loro terra e la gente." Scuse ufficiali di Trudeau è il terzo del suo genere. Nel 1993, il Procuratore Generale della Columbia Britannica emise delle scuse per le loro impiccagioni e finanziava prima lo scavo dei siti tombali improvvisati dei capi, e poi la loro sepoltura. Nel 2014, la premier della British Columbia, Christy Clark, è andata ancora più lontana, scusandosi per le loro morti ingiustificate. "Il popolo Tsilhqot è giustamente considerato questi capi come eroi del loro popolo", ha detto. "Quindi oggi offriamo queste scuse, una giornata storica 150 anni dopo."
Le parole di Trudeau sono solo un ulteriore passo verso le riparazioni che gli Tsilhqot'in sentono ancora di dover riconoscere. In una dichiarazione ufficiale, i membri di Tsilhqot hanno parlato della sofferenza subita a seguito delle prove. "Le nostre famiglie, specialmente le donne, hanno fatto questo male in tutti questi anni", hanno pubblicato su Facebook. "Possiamo solo immaginare come si sentivano le donne quando i loro capi, i loro guerrieri, i loro mariti, i loro figli, i loro fratelli erano stati impiccati." Custode, Alphonse ha detto che è ancora necessario fare di più per restituire le loro terre a come erano state prima dei contatti europei. "È ora che il Canada si faccia avanti. È tempo di fare questo. È tempo di rendere questo un Canada migliore. "