Perché alcune lapidi sono a forma di tronchi d'albero

Nella luminosa luce di un pomeriggio estivo, il Green-Wood Cemetery di Brooklyn è pieno di vita tranquilla. Gli uccelli scuri ondeggiano e si lamentano tra blocchi di granito, le Susanne dagli occhi neri esplodono in fiore accanto alle catacombe, e l'erba appena tagliata profuma l'aria. La maggior parte delle imponenti lapidi sono modellate in obelischi o angeli senza testa o urne drappeggiate con un panno di pietra. Tra questi classici indicatori di memoria, però, ci sono delle sorprese: marcatori gravi che simulano il mondo naturale che li circonda. Hanno la forma di ceppi d'albero.

Alcuni dei segnalini ceppo d'albero di Green-Wood prendono la forma di una croce. Altri sono più semplici, alti quattro o cinque piedi, con il ramo tosato. Uno è un moncone corto e pulito, come se un escursionista potesse riposare durante una lunga camminata attraverso i boschi. Segna la tomba di Alfred Vanderwerken Jr., morto nel 1906. "Amava la natura", dice il marcatore.

Pietre tombali come ceppi di albero possono essere trovate nei cimiteri di tutto il paese. Tendono a sorprendere le persone che li incontrano, dal momento che non sono proprio ciò che ci aspettiamo di vedere in cima a una tomba. Si datano per lo più dal 1880 al 1920, quando l'arte funeraria negli Stati Uniti si stava allontanando dai grandi mausolei e dagli obelischi trovati altrove in Green-Wood. Le pietre del tronco d'albero facevano parte di un movimento per riportare il centro della morte in vita, e sono una forma unica legata alle società segrete del tempo. "Si qualificano come arte popolare", scrive Susanne Ridlen, nel suo libro del 1999 Lapidi di ceppo d'albero.

Lapidi a forma di albero nel cimitero di Miami City. Samir S. Patel

Ridlen documenta oltre 2.400 lapidi di ceppi d'albero solo in Indiana. Arrivarono a quello che lei definisce un periodo di transizione nell'arte funeraria americana, quando i cimiteri sottolineavano la natura e gli indicatori diventavano più modesti. Le abitudini intorno alla morte stavano iniziando a focalizzarsi maggiormente sulla vita del defunto e sulla gente abbandonata, e un albero si dimostrò un potente simbolo dell'eternità e dell'umanità, ricordando l'albero della vita e l'albero della conoscenza della Bibbia.

Ridlen ha identificato molte varianti: il ceppo verticale, il doppio ceppo verticale, il ceppo orizzontale, il ceppo di albero del registro, la panchina dei ceppi, la sedia del ceppo, la croce del ceppo, la semplice base di ceppo. Potrebbero essere decorati con uccelli, libri, armi da fuoco, fiori, piante, ancore o animali, insieme ai segni degli ordini fraterni, dai sindacati agli Elks ai Massoni.

Un'organizzazione in particolare è stata associata alle lapidi dei tronchi d'albero, i Woodmen of the World. Fondato a Omaha, nel Nebraska, nel 1890, il gruppo servì come compagnia di assicurazioni sulla vita in un momento in cui c'era poca sicurezza finanziaria se il capofamiglia di una famiglia moriva. Le società fraterne avevano iniziato a raggrupparsi per fornire alle famiglie dei membri una fonte di reddito dopo la morte di un membro. I Woodmen reclutarono uomini rurali e diedero priorità a duro lavoro, altruismo e altri valori. I suoi membri avevano asce e condussero esercitazioni con loro in uniforme, ma la loro "lavorazione del legno" era per lo più simbolica, ispirata all'immagine dei pionieri che ripulivano le foreste per provvedere alle loro famiglie.

Un segnalino albero-ceppo di Woodmen of the World a Seattle. Joe Mabel / CC BY-SA 3.0

Inizialmente, i vantaggi di diventare un Woodman includevano una pietra tombale libera. La sede di Woodmen ha creato disegni standard che ha inviato ai tagliapietre locali. L'albero non era l'unica opzione, ma dato il nome e le tradizioni dell'organizzazione, era una scelta molto popolare. Più tardi, l'organizzazione cambiò la sua politica in modo che avrebbe contribuito solo $ 100 verso una lapide, e solo se avesse il logo Woodmen of the World su di esso.

Ma Ridlen ha trovato gli emblemi e le insegne di molte altre organizzazioni fraterne sulle pietre tombali dei tronchi che ha esaminato. All'epoca, era anche semplicemente un disegno popolare che rifletteva gli atteggiamenti contemporanei sulla morte e il desiderio di ricongiungersi alla natura. Le pietre tombali di oggi tendono ad essere modeste, e un tronco d'albero di pietra potrebbe sembrare ornato. Nel 21 ° secolo, le nostre idee sull'adesione alla natura dopo la morte hanno fatto un ulteriore passo in avanti. Oltre alla cremazione con cenere sparsa, alcune persone scelgono di essere seppellite senza lapide, o con un albero vivente per segnare la loro ultima dimora.