The Intrepid Rat-Sniffing Terriers of South Georgia Island / roditori

Erik Sörling stava facendo tutto il possibile per catturare un topo. Era il 1905 e l'assistente tassidermista del Museo di Storia Naturale svedese si era taggato insieme alla spedizione antartica svedese in viaggio verso la Georgia del Sud. Questa massa rocciosa, battuta dal vento, è la più grande di un'infarinatura di isole - tutte ora designate territori britannici d'oltremare - nell'Oceano Atlantico meridionale, vicino al Circolo Antartico. Sörling sapeva che era tormentato dai topi. Non riusciva a trovarli.

Seguì le loro impronte nella neve di metà aprile, poi aprì trappole d'acciaio con pesce, carne di maiale fritta e pezzi di carote e mele. Queste seduzioni non erano sufficienti e le trappole erano rimaste vuote. Le settimane passarono. Quando la luna era luminosa, Sörling si avventurava di notte con un fucile. Continuava a individuare le loro piccole impronte e le rintracciava attraverso ciuffi d'erba di tussac, ma tutto ciò che trovava erano vicoli ciechi, ai piedi di un cumulo di pietre o sul bordo dell'acqua, dove sospettava che i topi avessero recuperato il cibo. "Non ho avuto la fortuna di vederne", ha ricordato.

I conservazionisti sono da tempo preoccupati per i roditori che scorrazzano sull'isola. Si pensa che i ratti marroni siano sbarcati nel 18 ° o 19 ° secolo, come clandestini sulle navi di caccia o baleniere che si fermavano lì. Mentre i topi neri su alcune isole vicine hanno mantenuto una dieta prevalentemente vegetariana, i loro cugini marroni nella Georgia del Sud sono stati onnivori e indiscriminati, chowing su verde, insetti e la pipa della Georgia del Sud, l'uccello canoro più meridionale del mondo, che non fa vivere altrove. A quanto pare, i topi hanno una cosa per loro. "Il pipit è quasi assente ovunque si verifichino ratti", ha osservato Robert Headland, ex ufficiale del British Antarctic Survey.

Per dare agli uccelli una possibilità di combattere, il South Georgia Heritage Trust ha dato il via a un massiccio sforzo di eradicazione del roditore nel 2011. Il progetto da 13,5 milioni di dollari copriva circa 400 miglia quadrate dell'isola di 1.500 miglia quadrate, e aveva il tenore di un assalto militare -Tattica inclusa a lanciare milioni di pallini avvelenati dagli elicotteri. (La pioggia di pallottole era un progetto di fine estate, per limitare i danni collaterali alle colonie di pinguini reali che depongono le uova lì da novembre ad aprile.)

Poiché l'isola è segmentata dai ghiacciai, i ratti non possono arrampicarsi, il team potrebbe lavorare su una porzione alla volta. È stato un lavoro lento e metodico, ma alla fine del 2016 gli scienziati erano abbastanza sicuri di aver ottenuto tutti i topi. Non erano positivi, tuttavia, e la posta in gioco è alta: "Anche un topo in stato di gravidanza che ritorna in Georgia potrebbe riavviare l'intero ciclo", ha detto Mike Richardson, presidente del comitato direttivo del progetto di restauro. BBC.

Come Sörling aveva imparato, non riuscire a vedere i ratti non significa che non ci fossero. Trovarli a volte richiede sensi sovrumani. Quindi, per la fase finale del progetto, la squadra ha arruolato alcuni maghi pelosi a quattro zampe con eccellenti capacità di sniffing.

I cani hanno un naso incredibile che non possiamo nemmeno cominciare a immaginare o capire, davvero ", dice Miriam Ritchie, addestratrice di cani e formatrice presso il Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda, che ha aderito al progetto come appaltatore.

Ritchie inizia a presentare i cani in anticipo all'animale che verrà loro chiesto di trovare, mesi prima che vengano distribuiti. Elabora giochi attorno al profumo e ricompensa i cani con un mucchio di elogi quando seguono con successo una pista. "Sta solo facendo uso del loro istinto naturale", dice.

A casa, i cani da lavoro di Ritchie dormono nei canili; anziani, pensionati, rannicchiarsi in casa. Sull'isola, la squadra ha passato mesi a vivere fuori da una piccola tenda senza bagno o acqua corrente. I terrier, Will, Wai e Ahu, si svegliarono alle 6:30 ogni mattina. Dopo una veloce passeggiata mattutina e colazione, cibo secco, cibo in scatola e salsiccia, hanno iniziato a lavorare.

I direttori del progetto hanno passato un elenco di siti da controllare per i cani. Così, per ore e ore, era quello che facevano - senza guinzaglio e con la museruola, attraverso colline brune e brulle e intorno a laghi che riflettevano picchi bianchi. La maggior parte dei giorni non c'era nessun altro in giro, ma le navi da crociera di tanto in tanto si fermavano in modo che i passeggeri potessero ammirare i pinguini.

Le enormi colonie di pinguini e foche possono sembrare sbalorditive nelle fotografie, ma "quando sei proprio accanto a loro, sono assolutamente secche", dice Ritchie. "Sembrano fondamentalmente nella loro cacca." I sigilli si chiamavano l'un l'altro, e il suono rimbalzava sulle rocce. "E 'stato infinito", dice. "Così rumoroso, in senso buono." A volte, mentre scendevano da una valle glaciale, Will e Ahu si eccitavano, pensando che le foche che abbaiavano fossero altri cani.

Ritchie dice che i cani sono "migliori amici", ma hanno atteggiamenti diversi. "Will è molto scortese e molto bisognoso - vuole sempre sbatterti il piede o la mano per farti accarezzare da lui", dice. Ahu, d'altra parte, "è un personaggio piuttosto interessante", aggiunge. "Si comporta come se non gliene importasse, ed è un privilegio che tu lo accolga." Tutti erano concentrati sul compito a portata di mano, e Ritchie osservava attentamente i cani per vedere se stavano dondolando la coda o grattando una linea nella terra per indicare una tana di topo.

Non lo erano. "Tutti vogliono trovare nulla, ma come gestore, è più divertente quando succede qualcosa", dice Ritchie. Non è insolito, aggiunge, che i cani camminino "cercando qualcosa che potrebbe esserci ma in generale non lo è". Questo è lo scenario migliore per gli ecologisti, una carta igienica pulita per l'isola, ma è tipo di noioso per i cani. Per mantenere i terrier interessati, Ritchie a volte piantava carcasse di topi congelati per farli sradicare. Ma non ne hanno mai trovati di vivi.

Una volta che i cani hanno annusato la loro strada avanti e indietro attraverso l'isola, il South Georgia Heritage Trust lo ha dichiarato ufficialmente senza ratto. Dopo un paio di settimane in quarantena, dove i tre cani sono stati controllati per malattie che potrebbero aver raccolto sull'isola, sono tornati a lavorare a casa in Nuova Zelanda, i nasi a terra in cerca di topi. I cani non hanno bisogno di molto tempo libero, e sembrano piacere a correre tutto il giorno, dice Ritchie. "Lo hanno preso bene."