Cosa è servito per demolire la stanza più infame del sito nucleare di Hanford / radioattivo

All'inizio di questo mese, i lavoratori dello Hanford Site dello Stato di Washington, il luogo più contaminato radioattivamente negli Stati Uniti, hanno notato che una sezione del tunnel sotterraneo della struttura era crollata, creando un grande foro di circa 20 piedi di diametro. La scoperta ha portato a una piccola crisi per i lavoratori, che sono stati incaricati di bonifica e demolizione a Hanford. In un incidente separato, un lavoratore è stato successivamente trovato con materiale radioattivo sui vestiti, scatenando le richieste per un'indagine su ogni ulteriore contaminazione dall'incidente.

Questo tipo di problema è tipico del sito Hanford della Guerra Fredda, una volta la fonte della maggior parte del plutonio americano. Oggi, Hanford è un campo minato ambientale che continua a creare problemi unici per le persone che cercano di ripulirlo.

"Impariamo le cose al volo, ea volte dobbiamo fermarci a dare un'occhiata e riadattare di conseguenza", afferma Mark Heeter, uno specialista degli affari pubblici presso il Dipartimento per l'energia di Richland Operations Office degli Stati Uniti. Non c'è solo una guida su come demolire il sito in sicurezza, quindi il progetto deve spesso fermarsi e rivalutare quando, improvvisamente, si apre una galleria piena di rifiuti radioattivi. "Siamo alla fine di questo sforzo ventennale per eliminare questo complesso di edifici", afferma Heeter.

Il sito di Hanford è stato fondato nel 1943, come parte del Progetto Manhattan. L'enorme sito, che copre circa 580 miglia quadrate di terra, è stato selezionato per la sua posizione remota e la sua vicinanza al fiume Columbia, che potrebbe essere utilizzato per fornire energia e raffreddamento. Hanford finirà per produrre circa i due terzi del plutonio usato nelle scorte nucleari americane, incluso il materiale usato nelle prove nucleari di Trinity, e in Fat Man, la bomba sganciata su Nagasaki alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Durante la Guerra Fredda, il sito ha continuato a crescere, aggiungendo un numero di reattori nucleari e impianti per il trattamento del plutonio. Quando le parti del complesso tentacolare cominciarono a essere dismesse negli anni '60, consistevano in migliaia di edifici.

Al centro del sito, e la sua complicata demolizione, si trova l'impianto di finitura del plutonio, in cui il materiale fissile è stato estratto, raffinato e preparato per l'uso. Questo complesso centrale di quattro edifici principali, oltre a dozzine di strutture di supporto più piccole, è stato anche il luogo di uno degli incidenti più infami nella storia di Hanford.

Nell'agosto del 1976, un tecnico di nome Harold R. McCluskey stava lavorando con un sottoprodotto di plutonio noto come americio quando si verificava una reazione chimica, esplodendo il vano portaoggetti in cui stava lavorando e infarcendo McCluskey con frammenti di vetro, metallo e materiale radioattivo. I medici avrebbero infine stabilito che McCluskey era stato esposto a circa 500 volte i livelli sicuri di radiazioni, un livello di esposizione che nessun essere umano aveva mai avuto prima di sopravvivere. Fu rapidamente messo in isolamento, pulito e trattato. Miracolosamente, la radiazione nel corpo di McCluskey alla fine si dissipò a livelli di sicurezza, ma fino alla sua morte nel 1987, era conosciuto come "l'Uomo Atomico" e spesso doveva convincere la gente che era sicuro di stare con lui.

Dopo l'esplosione, l'Americium Recovery Facility è stato chiuso e ribattezzato "McCluskey Room." Essendo uno degli spazi più iconici e pericolosi del sito di Hanford, costituisce un ottimo caso di studio nelle sfide inerenti agli sforzi di demolizione e di pulizia attraverso la struttura.

"Era altamente contaminato e il plutonio è un materiale volubile", afferma Heeter. "La più grande minaccia che si pone è attraverso la contaminazione aerea". Questo significa che entrare nella sala McCluskey richiede che ogni persona sia equipaggiata con tute anti-radiazioni. Secondo Heeter, i lavoratori dovevano prima rimuovere tutte le attrezzature contaminate dalla struttura, comprese enormi scatole di guanti di metallo come quella che è esplosa su McCluskey. Poi hanno dovuto spruzzare un tipo speciale di fissativo che ha contribuito a legare il materiale radioattivo alle superfici. Solo dopo che tutte queste precauzioni sono state messe in atto, potrebbe iniziare l'effettiva demolizione.

Grazie a questo costante bisogno di rendere le cose il più sicure possibile per i lavoratori, il lavoro nel sito di Hanford è tutt'altro che veloce. Nonostante sia stata chiusa dal 1976, la Sala McCluskey non è stata completamente demolita fino a marzo del 2017. "L'innovazione e il coinvolgimento dei lavoratori sono stati fondamentali per la disattivazione, la decontaminazione, la disattivazione e la demolizione della Sala McCluskey", afferma Heeter.

E come mostra il recente collasso del tunnel, ci sono ancora anni di lavoro da fare. Ci sono innumerevoli problemi che continuano ad affliggere lo sforzo di pulizia. Tra questi vi sono i 56 milioni di galloni di rifiuti nucleari altamente tossici contenuti nei serbatoi sotterranei del sito. Questi serbatoi di invecchiamento e corrosione hanno subito perdite in più occasioni, contaminando il suolo e le falde acquifere della zona. Il piano attuale è quello di creare un centro di smaltimento dei rifiuti in cui materiale radioattivo liquido può essere vetrificato in un solido e sepolto in una tomba permanente. Ma questa struttura deve ancora essere costruita.

Tuttavia, ci sono segni di progresso. Come dice Heeter, nei termini più ampi, lo sforzo di pulizia è suddiviso in tre sezioni principali. L'area periferica, chiamata Corridoio del fiume, è già stata dichiarata pulita. Poi c'è l'altopiano centrale, un'area di 75 miglia quadrate costruita ad una quota più elevata dove è stata fabbricata la maggior parte del plutonio. Finalmente c'è l'area interiore. L'area di 10 miglia quadrate all'interno dell'Altopiano centrale è il luogo in cui la contaminazione è la peggiore e dove i lavori di pulizia continueranno a lungo termine. "È una sorta di cerchi concentrici e stiamo lavorando all'interno", afferma Heeter.

Alla fine, poiché un numero sempre maggiore di terre è considerato sicuro, sarà idealmente restituito alla governance locale o trasformato in una sorta di area protetta. "L'obiettivo è fornire più accesso possibile", afferma Heeter. Nel 2015, il sito è stato identificato come parte del Parco storico nazionale di Manhattan Project e sono già disponibili tour di alcune parti di esso.

Man mano che il lavoro continua, i tecnici di pulizia del sito di Hanford continuano a imparare. Heeter afferma che con la demolizione della Sala McCluskey, i lavoratori sono stati in grado di sviluppare una serie di tecniche che saranno in grado di utilizzare per svuotare e decostruire altre parti altamente contaminate dell'impianto di finitura del plutonio. La pulizia di ciò che è stato definito "Chernobyl americano" è tutt'altro che finita e i pericoli insiti sono tutt'altro che prevedibili, ma ogni nuova crisi è un'altra occasione per conoscere le conseguenze del nostro patrimonio nucleare.