Crescere noccioline mutanti con la società di giardinaggio radioattivo / nucleare

Nei primi anni '60 in occasione di spettacoli in giardino negli Stati Uniti e nel Regno Unito, vedresti più delle solite rose e begonie: potresti vedere la scienza al lavoro. Noccioline giganti Pomodori enormi che crescono all'infinito da un unico ceppo. Fiori multicolori su un singolo cespuglio o semi che promettevano di crescere un'elusiva rosa blu. Le anomalie genetiche abbondavano in esposizioni di fiori disposti a somigliare a protoni e neutroni, pubblicizzando una nuova ondata di tecniche di giardinaggio. Gli orticultori chiamavano amorevolmente questi "giardini atomici" o "giardini gamma".

Ciascuna delle piante in un giardino gamma era un mutante, cresciuto con l'aiuto delle radiazioni. Erano parte di una nuova tendenza sperimentale in orticoltura che aveva lo scopo di ideare nuove razze vegetali e di rinnovare la sordida reputazione della tecnologia nucleare. Dagli anni '50 agli anni '70, le piante radioattive sono cresciute sia nei laboratori che nei cortili dei giardinieri dilettanti.

Il meccanismo di un giardino gamma era semplice: le radiazioni provenivano da una barra metallica carica di isotopi radioattivi, che sporgeva dal centro del giardino e esponeva le piante ai suoi raggi silenziosi. La radiazione ha lentamente randellato il DNA della pianta come un martello e ha cambiato il modo in cui i geni sono stati espressi.

I giardini gamma più grandi, solitamente di laboratorio, possono estendersi fino a cinque acri, con piante disposte in sezioni, come una pizza. Le piante più vicine alla sorgente radioattiva morirono, e la successiva più lontana crebbe tumori, ma nel gruppo successivo l'azione mutante cominciò a manifestarsi. Una volta che la radiazione ha causato un tratto desiderabile, come pomodori grassi o boccioli di rose più grandi, i semi mutanti sono stati allevati per formare più super-piante o sono stati nuovamente irradiati per modificare ulteriormente il DNA. Nei giardini di casa, gli appassionati usavano normalmente semi pre-irradiati e allevavano le loro piante per i tratti mutati, ma i giardinieri della gamma hardcore ottenevano una licenza governativa per usare cobalto-60, una solida fonte di radiazioni, per irradiare piante e semi.

Secondo Helen Anne Curry in Evoluzione Made to Order, "Fin dall'inizio, il supposto appello ai coltivatori di utilizzare semi irradiati era meno la promessa di piante da giardino più carine o più facili da gestire e più una curiosità condivisa sugli effetti delle radiazioni e l'aspirazione a produrre qualcosa di nuovo." La promessa di tuttavia, le nuove piante non andarono perse nell'hobbista orticolo; nel 1961, gli spettacoli di Casa e Giardino negli Stati Uniti e nel Regno Unito furono decorati con vistose esposizioni di "Atomic Age Gardens", con begonie multicolori e piselli giganti in mostra, e istruzioni per costruire il proprio giardino radioattivo nelle vicinanze.

Mentre le nuove ed entusiasmanti piante erano al centro del giardinaggio atomico, la tendenza è iniziata con gli scienziati che miravano a costruire una nuova relazione tra l'energia nucleare e il mondo. La fissione nucleare ebbe una reputazione meritatamente terribile dopo la seconda guerra mondiale, ma dagli anni '50 fino ai primi anni '70 gli scienziati erano interessati a usare le radiazioni per sempre. Ci devono, hanno creduto, essere un modo per il nostro potere sull'atomo di produrre una certa positività nel mondo e la soluzione? Piante mutanti Il giardinaggio atomico poteva accelerare l'evoluzione e sembrava una risposta solida al problema della carenza di cibo e delle malattie delle piante.

L'idea ha preso piede: un agosto 1955 New York Times l'articolo ha esaltato i possibili benefici della nuova scienza con la sottotitolo "Il seme irradiato farà fiorire il deserto", evidenziando gli scienziati di Ginevra e degli Stati Uniti che hanno fatto da pioniere in alcune ricerche. Le "implicazioni per un mondo a corto di cibo sono state dette" enormi "", ha affermato l'articolo. UN Boston Globe La storia del 1961 chiedeva: "Vorresti coltivare piante di rose che potrebbero produrre fiori di vari colori sullo stesso cespuglio? O preferiresti le calendule da 10 piedi o forse le piante di pomodori che producono fino a 120 frutti per pianta? "Promozioni e concorsi, come il New Discovery Project, offrivano premi in denaro di $ 1000 per le piante" più insolite "a loro riferite. Mentre gli scienziati erano i pionieri del giardinaggio atomico, con laboratori negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Giappone, in India, in Costa Rica e in Unione Sovietica, gli appassionati di giardinaggio presto colsero le possibilità di nuove varietà vegetali.

Nel Regno Unito, l'appassionata di giardinaggio Muriel Howorth si è ispirata all'attivismo e alla scienza del giardinaggio gamma dopo aver sperimentato e coltivato una pianta insolitamente grande di "arachidi a raggi x", dono dei ricercatori di giardinaggio atomico che lei chiamava "amici della scienza". Paige Johnson ha scritto nel suo articolo Salvaguardare l'Atomo che "nonostante sia una donna e un non scienziato, Howorth ha scritto la propria voce nel Chi è chi degli atomi,"A causa dei suoi esperimenti, ed era seria nel creare un movimento internazionale. Nel 1959, Howorth formò la The Atomic Gardening Society, "un ente culturale per la guida della sperimentazione di piante atomiche mutanti", fece apparizioni di notizie, vendette semi irradiati e pubblicò un libro per aiutare gli altri a iniziare i propri viaggi atomici chiamati Giardinaggio atomico per il Layman.

A causa di Howorth, più di 300 giardinieri organizzarono presto esperimenti nel Regno Unito per raggiungere nuove e intriganti piante, a volte sotto una sana competizione per il "Mutant Peanut Award" di Howorth, basato sulle arachidi a forma di mandorle che aveva precedentemente coltivato. Un altro modo per organizzare convention per i giardinieri atomici e persino guadagnare Albert Einstein come patron per la sua nuova organizzazione. Johnson ha scritto che Howorth "si è mosso senza intoppi e di propria volontà nella sfera della scienza e della tecnologia", portando centinaia con lei in un nuovo amore per la scienza, giardiniere o no. In un evento chiamato Atoms for Women, Howorth ha riunito 250 donne per partecipare a un gioco destinato a incoraggiare l'interesse scientifico nato dalla sua passione per il giardinaggio, dove 13 membri della "Associazione Atomica dell'Energia", in abiti da sera fluenti, hanno gironzato con garbo su un palco in un'imitazione seria delle forze atomiche al lavoro. "

Gamma gardening aveva il suo movimento negli Stati Uniti, dove il chirurgo e giardiniere CJ Speas modellava un laboratorio sperimentale radioattivo da un bunker di cemento nel suo cortile, e vendeva al pubblico "semi atomizzati" di ravanelli, mais dolce e pomodori al pubblico . (Le sue margherite uomo-in-luna in seguito hanno ispirato un'opera teatrale.) Secondo Curry, Spee andava agli spettacoli in giardino la mattina, stando vicino a display di giardinaggio atomici mentre vendeva i suoi semi e dando consigli agli aspiranti giardinieri della gamma. I pacchetti di semi di Spea hanno vantato risultati impossibili, inclusi 120 pomodori raccolti da una singola pianta, ma hanno anche pubblicizzato la resistenza alle malattie e nuove forme vegetali.

Oggi gli alimenti geneticamente modificati hanno un'opinione pubblica precaria, anche se gli alimenti geneticamente modificati sono qualcosa che gli esseri umani hanno fatto tecnicamente dal lontano 7800 aC. Prima dei giardini gamma, gli agricoltori e gli scienziati hanno modificato le piante attraverso l'allevamento selettivo per migliorare una caratteristica su alcune generazioni di piante o attraverso mutazioni indotte chimicamente. La radiazione era, come John James scrisse nel 1961 a La rosa americana, "Qualcosa di cui essere entusiasti." Ora, i tuoi hobbisti medi potevano vedere il processo di variazione genetica a casa. I risultati potrebbero essere imprevedibili; "Non aspettarti miracoli ogni volta", ha avvertito, ma nel frattempo, goditi l'esperienza. Nel 1962, i garden show iniziarono a presentare pomodori "energizzati dall'energia atomica", e presto i nuovi semi e ortaggi allevati con le radiazioni si diressero verso il supermercato.

Howorth, Spee e molti scienziati e appassionati non stavano solo cercando di guadagnare un soldo veloce, stavano facendo un serio tentativo di cambiare e aiutare il mondo. Ahimè, mentre l'hype iniziale delle piante irradiate era forte, gli scienziati sono cresciuti frustrati con la casualità delle mutazioni genetiche, attraverso alcuni laboratori di giardinaggio atomici ancora esistenti oggi. Non c'era modo di controllare quali geni apparirebbero in un giardino gamma o quali potrebbero essere i loro effetti. Il pubblico era anche diventato diffidente nei confronti della relazione tra radiazioni e cancro e cominciò a preoccuparsi degli strumenti radioattivi che usavano per produrre le loro piante. Mentre Howorth rimaneva un convinto sostenitore del metodo gamma garden fino alla sua morte nel 1971, gli scienziati si sono rivolti al metodo transgenico più accurato di splicing del gene della pianta, che rimuove o sostituisce alcuni geni molto specifici per produrre, ad esempio, piante resistenti alle malattie, un metodo utilizzato oggi negli OGM.

Tuttavia, i discendenti di alcune piante del giardino atomico esistono sugli scaffali dei supermercati e sui bouquet. Le razze di fagioli e le begonie di cimelio si mescolano con i nuovi alimenti geneticamente modificati e le piante tradizionalmente allevate di un tempo. Mentre la polemica sugli alimenti OGM è attualmente elevata, la gamma giardinaggio ha sicuramente contribuito a una reputazione postbellica più positiva per l'energia nucleare. E, naturalmente, chi si oppone all'idea può almeno sentirsi sicuro che i suoi vicini non stiano creando un focolaio radioattivo del loro cortile.