I piloti che hanno rischiato la loro vita per consegnare la posta

Questo gruppo di civili è stato il primo a recapitare regolarmente le spedizioni via aerea, e il loro lavoro non è stato un compito facile. In effetti, era spesso mortale.

A partire dall'agosto 1918, il Dipartimento delle Poste è stato incaricato dall'Esercito di assumere piloti, acquistare nuovi aerei per integrare gli aviatori dell'era della Prima Guerra Mondiale in eccedenza, decidere le rotte e negoziare con i comuni per costruire aeroporti. In questo momento, a soli 15 anni di distanza dai famosi fratelli Wright, i velivoli volavano in cielo solo per due motivi: come accessorio per la guerra e per consegnare la posta. Anche spedire una lettera in questo modo era costosa: il costo di inviare una sola lettera per aereo - un volo di cross-country durava circa 29 ore - partiva con ben 24 centesimi, contro i 2 o 3 centesimi di treno, che richiedevano circa cinque giorni.

Un pilota che lega una mappa alla gamba di un altro pilota.

Le rotte postali iniziali si estendevano tra New York, Washington D.C. e Filadelfia, espandendosi a Cleveland e Chicago entro l'anno successivo. Nei primi giorni del servizio di posta aerea, il rischio era ai massimi storici. Dal 1918 al 1926, ci furono 35 piloti che morirono nel tentativo di consegnare la posta, con un decesso per ogni approssimativamente 115.000 miglia volate nel 1919, e ci furono solo 15 morti nel 1920.

All'epoca era uno dei lavori più pericolosi del mondo, e i piloti lo sapevano. Il tempo di volo medio cronometrato da un pilota prima della morte è stato stimato in sole 900 ore.

Per fare un lavoro come questo, a volte era necessario l'umorismo nero, dice Nancy Pope, storico e direttore della Smithsonian National Postal Museum. "Uno dei piloti ci stava prendendo in giro un giorno e disse: 'Sai, non siamo nient'altro che un club per i suicidi', dice Pope. "È diventato un marchio di orgoglio per questi ragazzi, che, sai, 'stiamo rischiando la vita per fare il nostro lavoro'".

La maschera di cuoio indossata dal pilota Eddie Gardner per proteggersi dagli elementi.

Il tempo era di gran lunga l'elemento più paralizzante. Gli acquazzoni torrenziali, la nebbia, le tempeste, la neve hanno presentato sfide significative ai piloti seduti nelle cabine di guida senza luci per guidarli e senza aggiornamenti meteo wireless per aiutarli in condizioni disastrose. La maggior parte degli scontri e degli atterraggi forzati aveva la colpa del tempo.

Ma Otto Praeger, Secondo Assistente del Postmaster Generale, non era convinto del pericolo o semplicemente non gli importava, secondo il Papa. Aveva una visione del mondo limitata a ciò che poteva vedere dalla sua torre di Washington, D.C. Se il tempo che vedeva era buono, pensò, i piloti avrebbero dovuto volare. "Era molto esigente per i suoi piloti ... Tutto quello che gli importava era che tu ti attenevi al programma. E lo ha guidato nei suoi sovrintendenti di divisione, i ragazzi che erano dall'altra parte del paese in tutti questi punti. 'Segui gli orari! Tieniti aggiornato! '... Nient'altro importava, "dice.

"[I piloti] non potevano necessariamente convincere Praeger, che non era mai stato in aereo lui stesso, e alcuni di questi altri ragazzi, dei pericoli del volo. E così invece di dire semplicemente 'No, non lo faremo', sono appena saliti sull'aereo e l'hanno fatto ".

Il pilota Max Miller e sua moglie Daisy.

Ma mentre i morti si accumulavano nel servizio di posta aerea, i piloti decisero che qualcosa doveva cambiare e organizzò uno sciopero nel 1919. La stampa sostenne categoricamente i piloti, e Praeger, dopo averli licenziati, fu costretto a concedere, permettendo agli amministratori di pilotare di fare l'ultima chiamata sulle condizioni di volo nelle specifiche località in cui operavano.

Tuttavia, evitare il brutto tempo non ha risolto ogni problema. Papa sostiene che ingegneri e meccanici dovevano costantemente adattarsi alla miriade di problemi che l'industria dell'aviazione nascente presentava loro in quella che divenne una sorta di processo per tentativi ed errori. "I piloti erano praticamente questi casi di test perché dovevano ricevere la posta. Quindi stanno volando per la posta, ma mentre lo stanno facendo, stanno scoprendo che questo non funziona, che non funziona. In alcuni casi è una cosa secondaria, e in alcuni casi li ucciderà ", dice.

Uno di questi cambiamenti fu l'aggiunta di paracadute: arrivarono dopo che l'aereo di un pilota prese fuoco a 500 piedi da terra e morì saltando dall'aereo in fiamme.

Il luogo dell'incidente a Cleveland di Eddie Gardner, sopravvissuto.

L'aereo utilizzato all'inizio del programma era tutt'altro che perfetto. Gli aerei iniziali della flotta erano Curtiss JN-H4 "Jennies", che poteva trasportare solo 300 libbre di posta e aveva una potenza limitata. Poiché il servizio si espandeva in più città, la flotta doveva essere aggiornata. Nel venire il de Havilland o DH-4. Utilizzato in Inghilterra durante la prima guerra mondiale come un bombardiere, l'aereo aveva più capacità di carico, ma il posizionamento della cabina di pilotaggio significava che in un incidente, un pilota sarebbe rimasto intrappolato tra un motore in fiamme e 500 libbre di posta molto infiammabile, guadagnandoli soprannome "casse volanti".

Nel 1919, il Dipartimento delle Poste aggiustò tutti gli aerei, spostando ulteriormente la cabina di pilotaggio e estendendo ulteriormente il tubo di scarico per ridurre la quantità di fumo negli occhi dei piloti. Dopo l'aggiornamento, l'aereo, ora chiamato DH-4B, divenne l'imbarcazione ammiraglia del Dipartimento delle Poste.

Max Miller.

Max Miller fu il primo pilota assunto dal Dipartimento delle Poste nel 1918. Volò con successo fino al settembre 1920, quando scoppiò un incendio nel motore del suo aereo, che fece un tuffo al suolo verso il suolo. Una successiva esplosione uccise immediatamente Miller e un meccanico.

Il secondo pilota assunto era Eddie Gardner. Lui e Miller, uno stretto compagno e amico rivale prima della morte di Miller, gareggiarono spesso per trovare i migliori e più veloci percorsi da città a città in battaglie incoraggiati dal Dipartimento delle Poste.

Gli occhiali che Eddie Gardner indossava durante il suo incidente fatale.

Gardner si è unito ai suoi colleghi piloti nello sciopero ma non è mai stato riassunto da Praeger. Invece, si rivolse a barnstorming. Nel 1920 alla Kansas State Fair incontrò la sua prematura scomparsa quando un paio di occhiali che aveva preso in prestito scivolò giù dagli occhi quando il joystick dell'aereo si bloccò, facendolo scendere a spirale e incapace di salvarsi.

Tra i piloti più famosi c'era "Wild" Bill Hopson, noto per la sua personalità sciocca e il modo con le donne - aveva "molte fidanzate diverse in molte città diverse", dice Pope. Un normale cacciatore di acrobazie, si è guadagnato un nome cercando di superare i suoi precedenti record di velocità, spesso un po 'incautamente.

"Wild Bill" Hopson.

Nel 1927, il Dipartimento delle Poste decise di affidare la consegna di posta aerea a compagnie private - vettori che sarebbero diventati i predecessori di compagnie aeree come Pan Am, Delta, Stati Uniti, Stati Uniti e Nord-Ovest - e Hopson andò a lavorare per la compagnia di trasporto aereo nazionale, un appaltatore privato, dopo aver registrato poco più di 413.000 miglia di volo con il servizio di posta aerea. Ma nell'ottobre del 1928, si schiantò e morì mentre volava da New York a Cleveland con una piccola borsa di diamanti. Anche se era passato un decennio da quei primi voli infernali, il lavoro era ancora molto rischioso.

Ma gli incidenti, i meccanici difettosi e le morti sono diventati presto un ricordo lontano dal momento che le compagnie aeree private, convinte delle opportunità di business e pronte a investire nel settore, hanno intrapreso percorsi e rapidamente aumentato il servizio, migliorando la sicurezza e l'affidabilità delle loro flotte lungo la strada. Verso la fine degli anni '20, i servizi di volo passeggeri venivano commercializzati per i consumatori americani che dovevano attraversare il paese più velocemente di quanto i treni potessero prenderli.

Eppure è stato il Suicide Club che ha aperto la strada, stabilendo le basi per l'industria dell'aviazione commerciale - e il gioco d'azzardo con le loro vite - per consegnare la posta. "La posta non è solo la spina dorsale finanziaria della nazione, ma è anche la spina dorsale della comunicazione. È molto importante a livello emotivo, finanziario, sociale ", afferma il Papa. "Quindi portarlo con serietà - il compito di portarlo a termine con successo - è stato preso molto seriamente da queste persone".