Un'altra ruga sorprendente e altrettanto inquietante di questa storia delle donne nella scienza: Maria Goeppert Mayer ha eseguito il lavoro che ha vinto il premio più ambito e prestigioso della sua fisica, mentre era in posizioni non retribuite e "volontarie". Non è stato fino alla cinquantina, solo tre anni prima di vincere il Nobel, che un'università l'ha assunta a tempo pieno.
Mayer è nata nel 1906 ed è cresciuta a Göttingen, una famosa città universitaria tedesca piena di professori noti per la loro bravura in matematica. Dopo aver iniziato i suoi studi in matematica, Goeppert Mayer passò allo studio della fisica dopo essere rimasto affascinato dalla meccanica quantistica. Dopo essersi trasferita con il marito, una farmacia, in America, ha trascorso anni alla Johns Hopkins, alla Columbia University e all'Università di Chicago, perseguendo il suo lavoro in fisica al di fuori di qualsiasi struttura accademica ufficiale. Oggi, le coppie accademiche vengono spesso reclutate e assunte in coppia, ma negli anni '30 le università evitano di dare lavoro ai partner dei professori - leggi: le loro mogli, per quanto talentuose. A Chicago, Goeppert Mayer fu nominato professore, ma non ricevette uno stipendio per il suo lavoro.
Mentre a Chicago, ha scavato nel suo lavoro sull'origine degli elementi, che ha portato al lavoro che avrebbe guadagnato il premio. Ha sviluppato il cosiddetto "modello di shell nucleare", che spiega come le particelle nucleari si organizzano negli atomi. Ha pubblicato il suo lavoro pionieristico nel 1948 a Recensione fisica. Un team separato di scienziati ha raggiunto in modo indipendente le stesse conclusioni: ha condiviso il premio Nobel con loro.
A quel punto, Goeppert Meyer aveva tenuto una cattedra a pagamento per soli tre anni. Nel 1960 l'Università della California, a San Diego, la nominò a tempo pieno. Tuttavia, quando ha vinto il premio, i giornali l'hanno identificata come una "madre di San Diego".