Come le lumache giganti e intelligenti sono diventate un indicatore della nostra epoca

Le lumache di terra africane giganti sono sopravvissute. Grandi come un pugno, i loro gusci a forma di cono possono raggiungere sei pollici e mezzo di lunghezza. Se il luogo in cui vivono le lumache diventa troppo secco, possono secernere un muco speciale sul loro guscio e ritirarsi all'interno, dove possono sopravvivere in uno stato di riposo per mesi. Vivono spesso a terra, ma possono anche arrampicarsi sugli alberi. Per gli invertebrati, vivono a lungo da cinque a sette anni, il che significa che sono intelligenti. Potrebbero intrufolarsi in una trappola, mangiare l'esca e poi tornare indietro, non afferrati.

Inoltre eccellono nella riproduzione. Ogni gigantesca lumaca di terra africana ha parti sia maschili che femminili, quindi ogni volta che una lumaca precipitosa incontra un'altra, possono accoppiarsi. In un pizzico, una singola lumaca può produrre più lumache da sola. Il numero di uova sopravvissute sarà basso, ma ognuna di quelle lumache, se tenuta in isolamento, può produrre da sola un'altra piccola generazione di lumache. E non appena due di quelle lumache solitarie torneranno insieme, boom, cominceranno a produrre di nuovo centinaia di uova robuste.

"Rende difficile l'eradicazione, perché devi ottenere l'ultima lumaca", dice Amy Roda, entomologa per il servizio di ispezione sanitaria degli animali e delle piante negli Stati Uniti (APHIS). "Hanno sorprendenti meccanismi di sopravvivenza."

Tutti questi talenti - e le nostre migrazioni - hanno aiutato le gigantesche lumache a colonizzare rapidamente il globo negli ultimi due secoli. Si sono diffusi così lontano, così velocemente che potrebbero essere un segno distintivo dei nostri tempi. Le conchiglie che lasciano possono entrare nel record geologico e sopravvivere per secoli a venire come un marcatore ("eravamo qui") nel tempo profondo. Nel diario Antropocene, Il malacologo Hausdorf Bernhard, dell'Università di Amburgo, lo scrive Lissachatina fulica, la gigantesca lumaca africana, rivela l'impatto degli umani sul mondo e creerà fossili "robusti e frequenti ... abbastanza grandi per essere rapidamente rilevabili e abbastanza caratteristici da essere facilmente identificati". Queste lumache fanno parte del nostro retaggio duraturo sulla Terra.

E si arrampicano sugli alberi. Guillermo Nova / dpa

Molti degli scienziati che pensano al tempo geologico e all'influenza degli umani sul pianeta pensano che la Terra abbia ora lasciato l'Olocene, che iniziò circa 11.650 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale, e ne entrò uno nuovo: l'Antropocene . Le ere geologiche sono definite dai segnali che lasciano nella crosta terrestre, strati che possono ancora essere osservati milioni di anni dopo. Un limite del tempo geologico potrebbe essere contrassegnato da un cambiamento importante nella documentazione fossile o da un'anomalia geochimica. Se questa è una nuova era, quindi, gli scienziati devono identificare i marcatori che lo definiscono e che permangono nel terreno per eoni.

Ci sono tutti i tipi di cambiamenti bizzarri attualmente registrati nel terreno che potrebbero segnalare una nuova fetta di cambiamenti geologici nel tempo in isotopi o nitrati di carbonio, la presenza di plastica o ceneri volanti. Il candidato più promettente, a livello mondiale, è la dispersione del plutonio-239 e di altri isotopi radioattivi che si sono diffusi in tutto il mondo e si sono depositati nel terreno agli albori dell'era nucleare. Ovunque sul pianeta, questa firma chimica segna un punto specifico nel tempo, e si attarderà.

Finora in questa conversazione, gli animali e le piante hanno avuto un ruolo meno importante. Nelle registrazioni geologiche, sono necessarie improvvise apparizioni e sparizioni di alcune specie abbondanti per segnare un confine temporale. "Forse è stato ipotizzato che i marcatori biologici siano meno promettenti, poiché richiedono tempo per progredire in tutto il pianeta", afferma Colin Waters, dell'Università di Leicester e British Geological Survey, che studia la stratigrafia dell'Antropocene. "È difficile pensare a esempi in cui vi è un'estinzione quasi istantanea di una specie in tutto il mondo, o un'improvvisa migrazione diffusa di una specie che coinciderebbe con la metà del 20 ° secolo."

Un posto in Alberta dove l'erosione ha esposto il confine K-T, il momento geologico circa 66 milioni di anni fa, quando i dinosauri e molte altre forme di vita si estinsero. Glenlarson / Wikimedia Commons / Public Domain

Ma i marcatori biologici possono ancora segnalare il confine di una profonda influenza umana sul pianeta, e hanno alcuni vantaggi. I fossili possono spesso essere riconosciuti a colpo d'occhio, il che li rende più facili da vedere sul campo rispetto a un radioisotopo. Esistono alcuni criteri chiave che rendono forti i marcatori biologici. "Voglio un organismo che abbia uno scheletro - il più robusto è il migliore", dice Mark Williams, un paleobiologo all'Università di Leicester. L'animale o la pianta, qualunque essa sia, ha anche bisogno di proliferare (o scomparire) rapidamente, in tutto il pianeta. Alcuni molluschi bivalvi sono buoni candidati. Hanno gusci spessi e facilmente conservabili e sono stati rapidamente trasportati in tutto il mondo mentre le navi iniziarono a spostarsi da un porto all'altro con invasori viventi aggrappati ai loro scafi o che cadevano nella loro sentina. Le lumache di terra africane giganti potrebbero essere un altro.

Duecento anni fa queste lumache, conosciute come entrambe L. fulica e Achatina fulica nella letteratura scientifica - vissuta solo sulla costa dell'Africa orientale. A partire dalla metà del XIX secolo cominciarono ad apparire molto più lontane. Nel 1847, William Benson, un impiegato civile britannico e un appassionato di molluschi, ne raccolse alcuni a Mauritius e li portò in India. Dotato di un amico, le lumache sono finite in un giardino vicino al Museo della Società Asiatica a Calcutta, dove hanno iniziato a prosperare. Verso la fine del secolo, arrivarono in Sri Lanka e nei decenni successivi iniziarono a diffondersi in tutta l'Asia, fino alla penisola malese, in Tailandia, Vietnam, Cina meridionale e Taiwan. Durante la seconda guerra mondiale, i soldati giapponesi portarono le lumache nelle isole del Pacifico, comprese le Filippine e la Nuova Guinea, con l'intenzione di coltivarle come cibo. (Sono spesso bolliti e si dice che abbiano una consistenza unica). Negli anni '80 le lumache erano nell'Africa occidentale e facevano il salto attraverso l'Atlantico fino ai Caraibi e al Brasile. In questo secolo, hanno preso piede in America Centrale, Argentina e Cuba. Sono contate come una delle 100 specie più invasive del pianeta dal database delle specie invasive globali. Una recente campagna di eradicazione in Florida ha eliminato 168.000 di loro.

Queste conchiglie potevano durare nella documentazione fossile come segno di influenza umana sulla Terra. H. Zell / CC BY-SA 3.0

Parte del trionfo globale delle lumache deriva dagli ascensori che gli umani hanno dato loro in tutto il mondo, ma la loro capacità di recupero riproduttivo è in realtà dietro al loro successo. Un avvertimento equo, questo può diventare grave. Su una delle Filippine, una campagna di eradicazione ha comportato la distruzione di 45 milioni di lumache in soli sette mesi. Roda, l'entomologo di APHIS, una volta visitò un campo a Trinidad, un perfetto ambiente di lumache, dice lei, dove gigantesche lumache di terra africane si erano trasformate in casa. "Stavano arrampicandosi sugli alberi e sugli edifici - letteralmente migliaia di lumache all'interno di un acro o giù di lì, una piccola proprietà. Possono esplodere. "

Tutto ciò, scrive Bernhard nel Antropocene carta, aiuta a rendere queste lumache un buon candidato per segnare questo momento nel tempo. "Rispetto a molte altre specie che hanno bisogno di millenni o più per diffondersi, la diffusione di L. fulica in tutto il mondo entro 200 anni con l'aiuto degli esseri umani può essere considerato geologicamente quasi istantaneo ", scrive.

"E 'un ottimo indicatore potenziale", dice Williams, il paleobiologo, in parte perché l'arrivo della lumaca in diverse parti del mondo può essere datato con un po' di precisione. "Nel tempo profondo, puoi parlare di un milione di anni", dice, e la risoluzione con cui possiamo datare il passato diventa sempre più confusa nel tempo. "Ma nell'Antropocene, nel contesto storico, vogliamo essere in grado di parlare su base annuale - vogliamo riconoscerlo nel 1952." Con le lumache, in molti posti, possiamo farlo. Centinaia di anni da oggi, migliaia di anni da oggi, e anche più avanti nel futuro, gusci di lumache giganti rimarranno a terra, annunciando non solo la loro presenza, ma la nostra - e come abbiamo cambiato tutto.