Dal 1963, il Trattato di divieto dei test, le principali potenze nucleari del mondo hanno messo alla prova le loro armi nel sottosuolo. Il trattato escludeva test nucleari nell'atmosfera, nello spazio o sott'acqua. Nei decenni seguenti, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno condotto centinaia di test nucleari sotterranei; nel complesso, dal 1945 al 1998, gli Stati Uniti hanno eseguito 215 test in superficie e 815 in metropolitana.
Lo scopo del trattato sul divieto di test era di limitare la ricaduta nell'atmosfera e l'esposizione a materiali radioattivi. Quando un'arma è sepolta abbastanza in profondità, la sua esplosione può essere contenuta nel terreno; quanto profondo dipende da quanto è grande la bomba. Se la bomba non viene sepolta abbastanza profondamente nel terreno, non produrrà necessariamente un classico fungo atomico, ma esploderà una gigantesca nuvola di polvere e sporcizia nel cielo, come visto sopra.
Il più grande test sotterraneo mai condotto dagli Stati Uniti, Cannikin, usò una bomba da 5 megaton, che fu sepolta a più di 6.000 piedi sotto la superficie della terra. Anche allora, la forza dell'esplosione ha sollevato il terreno di venti piedi. Ecco come appariva:
Oppure ecco una versione più breve con musica più drammatica:
I test sotterranei rischiano ancora di contaminare il terreno o l'acqua che circonda il sito di test. Cannikin ha avuto luogo sull'isola di Amchitka, nelle isole Aleutine dell'Alaska, e il Dipartimento dell'Energy Office of Legacy Management monitora ancora le condizioni ambientali. Dopo l'ultima visita di monitoraggio, nel 2011, il DOE ha annunciato che i frutti di mare raccolti nell'isola erano sicuri da mangiare; la prossima visita di monitoraggio è prevista per quest'anno.