Al momento della cena, gli scienziati avevano trovato e studiato fossili per millenni. Ma i dinosauri non avevano ancora il controllo di oggi sull'immaginazione del pubblico. Persino la parola "dinosauro" fu inventata da uno dei partecipanti alla cena nel 1842.
Richard Owen era un pioniere della paleontologia e l'ospite d'onore della cena. Formatosi come medico, ha trascorso gran parte della sua carriera alla ricerca di fossili. Ha anche consigliato l'artista Benjamin Waterhouse Hawkins sul design di 33 modelli di dinosauri in cemento, tra cui un certo iguanodonte. La Crystal Palace Company aveva commissionato le statue per accompagnare la riapertura del Crystal Palace, una massiccia struttura di vetro, acciaio e ferro che era stata eretta per un'esposizione internazionale e poi faticosamente trasferita a nove miglia di distanza.
Il Crystal Palace come apparve nel 1872. La British Library / Public DomainIl pubblico britannico aveva visto stampe e disegni di dinosauri, ma non repliche a grandezza naturale. La Crystal Palace Company fece una scommessa astuta che le modelle avrebbero attirato una folla al Crystal Palace. La cena nell'iguanodonte, ospitata da Waterhouse Hawkins, faceva parte di questo sforzo. Il modello iguanodonte era lungo una trentina di metri e gli ospiti si allineavano alla cavità aperta. I resoconti variavano su quante persone potessero adattarsi all'interno e se la cena si svolgesse o meno nella statua stessa dei dinosauri, o nello stampo in cui era stato versato il cemento. In ogni caso, ha contribuito a suscitare interesse nella riapertura dei dinosauri.
In un disegno pubblicato nel Notizie illustrate di Londra una settimana dopo, l'iguanodonte è circondato da un palcoscenico alto che ha aiutato ospiti e camerieri a salire all'interno. Gli ospiti hanno usufruito di sette corsi sontuosi, iniziando con finta tartaruga, lepre o zuppa di verdure. Le portate principali includevano cotolette di montone con pomodoro, stufato di pernice, coniglio al curry e filetti di sogliola con maionese. Gli scienziati devono aver avuto denti golosi di dimensioni iguanodon, mentre i camerieri servivano pasticcini francesi, gelatine, budini, frutta fresca e noci per dessert.
I modelli di dinosauro erano enormi attrazioni turistiche. Collezione Wellcome / (CC BY 4.0)La cena è stata un successo, attirando l'attenzione dei media e alimentando l'eccitazione per la riapertura. Punch, una famosa rivista umoristica all'epoca, scherzava sul fatto che se gli ospiti avessero vissuto nell'era dei dinosauri, probabilmente sarebbero finiti a cena da soli.
I due iguanodonti e il megalosauro, i plesiosauri e altri furono un grande successo. Il pubblico raccolse manifesti e statuette raffiguranti i modelli, e nel corso del prossimo mezzo secolo, più di un milione di persone l'anno andarono a guardare i dinosauri. Mentre i dinosauri balzavano fuori dalla pagina e nella vita reale e l'atmosfera di un parco a tema, la paleontologia passò da un argomento accademico soffocante a un argomento di fascino.
Il banchetto ebbe luogo all'interno dell'iguanodonte in piedi. Chris Sampson / CC BY 2.0Sebbene si possa ancora vedere il famoso modello iguanodonte al Crystal Palace Park, probabilmente non assomiglia ad un iguanodonte reale. Uno dei rivali accademici di Owen, Gideon Mantell (o, come dice la leggenda, sua moglie) ha effettivamente scoperto l'iguanodonte, e i suoi studi hanno determinato correttamente che era parzialmente bipede.
Mantell si è rifiutato di consigliare Waterhouse Hawkins sui modelli, tuttavia, a causa della cattiva salute e della diffidenza sulla natura commerciale del progetto. Owen, che credeva che l'iguanodonte fosse una creatura quadrupede simile a un rinoceronte, fu invece sfruttato. Mantell morì nel 1853, mancando completamente la cena. Ma senza il suo lavoro, non ci sarebbe stato nessun iguanodon per fungere da luogo di festa, e forse nessuna mania di dinosauri.
Gastro Obscura copre il cibo e le bevande più straordinarie del mondo.
Iscriviti alla nostra email, consegnata due volte a settimana.