Questa mantide, un maschio Hierodula tenuidentata-aveva una creatura squamosa intrappolata tra le sue zampe anteriori. Avendo gettato via la coda iridescente della sua preda, stava rodendo con entusiasmo il resto. "Non avevo mai visto qualcosa del genere!" Ricorda Battiston. "La mantide religiosa stava mangiando un pesce".
La maggior parte delle mantidi prende le loro calorie in gran parte da altri insetti, come mosche e cavallette. Se dai uno spuntino, però, probabilmente lo farà. Nelle impostazioni in cattività, hanno mangiato con successo su topi, rane, tritoni, serpenti e tartarughe. Le mantidi selvatiche sono anche conosciute per cacciare gli uccelli. "Li aspettano dagli alimentatori e talvolta riescono a catturarli", dice Battiston. "Ma questi sono per lo più rapporti aneddotici."
Alla caccia.Invece, questa particolare mantide ha regalato loro un robusto set di dati. Visse nel giardino pensile di Rajesh Puttaswamaiah, un altro conservatore del Karnataka, in India, e il custode di una piccola piscina di pesci fornita di guppy e zebrafish. Dopo la prima apparizione dell'insetto, è semplicemente tornato in piscina.
"Non una, ma due volte, e poi una terza volta, una quarta volta", dice Battiston, che stava seguendo rapito dal suo ufficio in Italia. "Questo era molto strano!" Battiston, Manjunath e Puttaswamaiah hanno tenuto conto del suo comportamento, e i tre hanno recentemente pubblicato le loro scoperte nel Journal of Orthoptera Research.
Nel corso di queste cinque notti, la mantide catturò e divorò nove guppy, una media di due a notte. Si appollaiava sulla piscina, su una ninfea o una foglia di cavolo d'acqua, e li prendeva da sotto la superficie. Di solito preferiva mangiarli prima in coda.
La vasca di pesce in questione, con la mantide pronta per l'azione sul lato destro.A volte, lasciava le loro teste nell'acqua mentre masticava, in modo efficace mangiandoli vivi. Andava a pescare solo dopo le 6:30 del pomeriggio - durante il giorno, passava il tempo in giro per piante diverse, riposando e cogliendo l'insetto occasionale.
"Sono stato sicuramente sorpreso di vedere la mantide mangiare il guppy", scrive Puttaswamaiah in una e-mail, aggiungendo che i suoi cinque giorni di osservazioni hanno ispirato una serie di domande. Ad esempio, perché ha sempre catturato guppy, quando c'erano altri tipi di pesce disponibili? E mentre pescava, come era in grado di spiegare come la luce si rifrange attraverso l'acqua, un compito difficile anche per esperti pescatori subacquei umani?
Cosa c'è di più, come ha fatto a inventare con successo quello che sembra essere un nuovo sport mantide? Mentre siamo abituati ad attribuire una qualche forma di intelligenza agli insetti sociali, come le api e le formiche, "le mantidi sono predatori solitari", dice Battiston. "Imparano solo dall'esperienza."
La mantide finisce il suo pasto.Lo stalking calcolato da questo individuo, continua, suggerisce che era capace di un pensiero sorprendentemente complesso: "Non solo ricordare un gusto, o uno stimolo, ma una strategia." Battiston spera di organizzare un esperimento di laboratorio, per testare se altri mantidi può fare lo stesso.
Per ora, tutto quello che possiamo fare è speculare: dopo cinque giorni di feste di pesce, la mantide molto affamata è scomparsa, forse con lo scopo di tentare la fortuna altrove. Attenzione, pollai.