Come un museo si prende cura di un gigantesco pezzo di grasso secco / lavori

Andy Holbrook ha posato gli occhi sul fatberg a ottobre 2017, il giorno prima del suo compleanno. Un responsabile delle collezioni con quasi vent'anni di esperienza alle spalle, era stato inviato dai suoi colleghi al Museo di Londra per fare visita a una squadra "un po 'sconcertata ma piuttosto divertita" a Thames Water, l'azienda di servizi fognari locale, per vedere come si raccoglie una fetta del colosso congelato da esporre al museo. "Sembrava il regalo di compleanno più bizzarro di sempre", dice Holbrook.

Questo fatberg, presumibilmente il più grande mai tirato fuori da qualsiasi fogna, ha gettato un famoso blocco stradale putrido nell'infrastruttura sotterranea di Londra nel 2017. Gli fatberg sono spesso costituiti da un impasto di tovaglioli usati, pannolini e altri detriti squishy. Questo particolare pasticcio globo di oli, grassi e grassi scartati è cresciuto fino a oltre 130 tonnellate e si è esteso per 250 metri di lunghezza. Poi, peggio ancora, cominciò a saponificare: pensate alla tempra della placca lungo un'arteria, lasciando scarso spazio per il flusso del sangue. La massa non ha avuto problemi a intasare i tubi secolari sotto Whitechapel Road.

Quando il personale del museo iniziò a masticare l'idea di mettere in mostra una parte di esso, dice Holbrook, alcuni detrattori annusarono la premessa: aveva il soffio di una trovata. Ma come parte della programmazione City Now City Future dell'istituzione, che considera le promesse e i pericoli della vita urbana, Holbrook ritiene che sollevi domande provocatorie e complesse su quello che serve per mantenere una metropoli che agita, così come le sfide logistiche spesso isteriche che sorgono quando così tante persone condividono uno spazio.

A partire da questo mese, pezzi del fatberg sono esposti al museo in una serie di vetrine incastonate. Molti musei impiegano queste scatole per proteggere gli oggetti fragili dai visitatori, che si intromettono, casualmente o in altro modo, in tutti i modi: un gomito errante, una penna non tappata e tutto l'inferno si scatena. Il fatberg inverte quella logica. È una lastra di un oggetto che ha passato tutta la vita a marinare nei succhi di fogna e nei gas pericolosi che li assistono: le scatole ci tengono al sicuro da esso.

Atlas Obscura chiacchierava con Holbrook su collezioni pericolose, tentativi ed errori, e sul perché il grumo a strisce grasse apparisse sorprendentemente celeste.

Come hai stabilito che fosse sicuro interagire con l'fatberg?

Abbiamo convenuto che lo avremmo monitorato nei lavori di depurazione. Dovevamo ancora passare un bel po 'di processi per vedere se era qualcosa che avremmo potuto raccogliere in sicurezza, per non parlare della visualizzazione sicura. Volevamo vedere, se lo avessimo messo in una vetrina nella galleria pubblica per sei mesi, come si sarebbe comportato. Principalmente, stava andando in subbass, liberarsi di ogni sorta di sostanze sgradevoli che potrebbero far esplodere il caso, o essere un rischio per la salute o un pericolo di incendio?

[L'impianto di depurazione era] che esaminava concentrazioni di metano, concentrazioni di idrogeno solforato, concentrazioni di monossido di carbonio. Ci hanno avvertito che non c'era praticamente alcun problema con il degassamento.

Hai deciso di asciugarlo. Perché seguire questa strada?

Abbiamo anche guardato il possibile congelamento o liofilizzazione, cosa che facciamo sempre per molti materiali archeologici - cose come legno, cuoio, qualsiasi materiale organico che troviamo in un ambiente umido, noi liofilizziamo. Per essere onesti, sospettavamo che avremmo semplicemente contaminato tutta la nostra attrezzatura. Abbiamo una grande camera a vuoto che aspira tutta l'umidità. Non pensavamo che avremmo mai potuto pulirlo dopo averlo fatto.

Non sapevamo come avrebbero reagito i campioni fatberg: se si sarebbero sgretolati o caduti a pezzi. Era un po 'un rischio calcolato. Non avevamo una mappa per dove stavamo andando con questo. L'abbiamo essiccato ad asciugare lentamente per due mesi e mezzo, e abbiamo scoperto che manteneva la sua forma, mantenendo la sua integrità. Ha cambiato colore: in origine aveva un colore molto più marrone e si è trasformato in un colore ossuto e avorio. E ha fatto restringere.

Molti conservatori si concentrano sull'arrestare il decadimento o persino sul ripristino di una condizione più incontaminata. Qual era il tuo obiettivo?

La nostra filosofia era, proviamo e rendiamola sicura e utilizzabile per tutta la vita di questa mostra, che durerà fino a più tardi nell'anno. Si trattava più di come gestire l'ambiente in sicurezza, ridurre il rischio di parassiti, gestire i rischi.

Da quando l'fatberg è andato a vedere, una mosca si è schiusa e ha iniziato a sfrecciare intorno alla cassa. Quando l'oggetto nel caso è letteralmente spazzatura, è un grosso problema?

Viviamo in questo mondo in cui tutto ciò che viene esposto deve essere leggermente clinico, pulito, ordinato e privo di polvere. Certamente, all'interno della conservazione, non ci piace che gli insetti siano lì dentro con gli oggetti, di norma. Parte del nostro lavoro è la gestione dei parassiti. Siamo preoccupati per le falene che mangiano i nostri costumi e per i tarli che mangiano i nostri mobili. Quasi istintivamente, vedi una mosca in una vetrina e pensi, oh, c'è un problema qui.

Ma poiché stiamo prendendo una visione più ottimistica dello status a lungo termine di questo articolo, lasciamo semplicemente che sia lì. Finora, abbiamo solo una mosca. Se vuole, ha un intero fatberg da mangiare. Non sembra avere amici. E in effetti, è una sorta di aggiunta un po 'di drammaticità e un po' di senso del luogo all'esposizione.

Dovevi indossare un abito stile hazmat per isolarti da gas e altri rischi. Sei stato in altre situazioni di conservazione che descriveresti come pericolose?

Ho, ho paura di dire. Il mio lavoro prima di questo era lavorare agli Imperial War Museums, quindi ho lavorato molto con armi e droghe. Anche qui abbiamo una raccolta di farmaci. Un sacco di kit di medicinali del XVIII e XIX secolo, che hanno cose come la cocaina, il laudano, la morfina. Due dei farmaci più recenti [includono un] involucro di cocaina senza cocaina, e anche una compressa di ecstasy. Abbiamo anche molte collezioni del 20 ° secolo con amianto. Se stai lavorando con articoli del genere, devi essere pienamente soddisfatto.

Che tipo di attrezzo devi indossare?

[Con droghe], solo guanti, in modo da non assorbire nulla attraverso la pelle. L'area principale in cui indosiamo quelle tute ignifughe è l'amianto. Di solito ho un po 'di barba da barba. Una volta, quando lavoravo con una collezione di amianto, dovevo radere la barba solo per poter indossare correttamente la maschera e ottenere una buona tenuta d'aria.

Dall'esterno, il fatberg sembra un po 'come una roccia. Di cosa è fatto?

Abbiamo inviato un campione da 200 grammi a [la ricercatrice] Raffaella Villa alla Cranfield University, e ha eseguito un carico di analisi di spettrometria di massa. È circa due terzi di grasso e 20% di cenere e sabbia. Del componente grasso, circa la metà era acido palmitico, che si trova nell'olio di palma, principalmente grassi alimentari.

Hai radiografato la fetta per cercare cose nitide che potrebbero rappresentare un rischio quando la maneggi. Cosa hai visto quando hai guardato dentro?

Niente di eccitante come l'oro, le siringhe o le ossa. [Le radiografie] erano bellissime, credo. Davvero, davvero bello. Sembrano quasi nebulose, come le immagini del telescopio spaziale Hubble.

Ho visto altri campioni di fatberg in cui è quasi una matrice di grassi e questi salviettine umidificate tutti incollati insieme. Gli esempi che abbiamo non hanno nulla di simile. Sono praticamente tutti grassi. [Sulla radiografia], hai questo campo nero e questa scala di grigi cambiante del fatberg stesso, che mostra le diverse densità e tutto il resto. Quello che puoi vedere, e la ragione per cui assomiglia a qualcosa nello spazio profondo, è che puoi vedere dove ci sono piccoli puntini di particelle molto luminose e ad alta densità, che pensiamo siano frammenti di sabbia. Abbiamo trovato un sacco di grinta quando abbiamo fatto l'analisi. È praticamente l'unica cosa che puoi vedere: questi piccoli punti luminosi, come le stelle.

Sembra che ci sia stato un sacco di tempo libero, quando il fatberg si stava asciugando. Quanto spesso hai interagito con esso?

Ero un po 'come il padre surrogato, davvero. Vorrei andare a controllarlo ogni due settimane [a Thames Water, o al magazzino del museo] e vedere se si stava asciugando, controllare lo stato delle mosche, vedere se c'era qualche crescita di muffa. Ovviamente abbiamo cercato di mantenere la gestione al minimo assoluto, perché tutte le letture sul trattamento delle acque reflue e dei liquami ci hanno reso abbastanza nervosi.

Quando ti sei avvicinato e personale, come ha influito sul resto della giornata?

All'inizio è molto strano e tu sei diffidente e probabilmente un po 'nervoso. Mi sono lavato le mani abbastanza? Ho preso tutti i passaggi necessari? Sei molto diffidente, e sei ipersensibile, credo - se ti viene la tosse, o ti senti un po 'stanco, inizi a provare a attribuirlo al fatberg.

Non intendo questo in senso compiacente, ma la tua esposizione ad esso si normalizza. Non ho mai dovuto pianificare il mio pranzo o qualcosa del genere. Le persone diventano piuttosto fantastiche con esso, e anche iniziare a godere di trascorrere del tempo intorno ad esso.

Il fatberg viene visualizzato dietro due strati di vetro o plexiglass. I visitatori possono sentire l'odore attraverso di loro?

Non si può sentire l'odore, di cui molte persone sono deluse, in realtà. Le persone quasi volevano che fosse un po 'più disgustoso di quello che è.

Questa intervista è stata modificata e condensata.