Vedi la Mail Rail metropolitana di Londra, Then and Now / Londra

C'è un intero mondo nascosto sotto la moderna Londra: il bunker di guerra di Churchill, una strada vittoriana e i resti di 2.000 anni di un anfiteatro romano. Ci sono anche 240 miglia di binari sotterranei, un tunnel sotto il Tamigi per i pedoni e una vasta rete di fognature che risale alla fine del XIX secolo. E poi c'è la Mail Rail, 6,5 miglia di ferrovia dismessa che, per più di 75 anni, trasportava lettere e pacchi tra le stazioni di smistamento attraverso la capitale - circa 70 piedi sotterranei.

Ma prima del Mail Rail, c'era quel famoso dispositivo vittoriano, un tubo pneumatico. La London Pneumatic Dispatch Company aprì una ferrovia postale sotto Euston Station nel 1863 che poteva trasportare 35 buste di posta per un terzo di miglio in un minuto. Secondo un confronto nel East Kent Times nel 1864, il tunnel "rappresenta il pisello-tiratore, e il treno il pisello, che è guidato in una direzione da una forte esplosione d'aria, e riportato indietro nella direzione opposta dall'esaurimento dell'aria davanti ad esso . "Si è ritenuto che facesse il lavoro" superando bene ", secondo un'edizione del 1865 del Tempi illustrati, ma è risultato costoso. La linea chiuse nel 1874, dopo poco più di dieci anni di attività.

Mentre la città si sviluppava, anche i suoi problemi di traffico. Le strade congestionate creavano notevoli ritardi postali, così nel 1909 iniziarono le discussioni per una ferrovia sotterranea. La costruzione iniziò nel 1914, ma i tempi erano scadenti: con lo scoppio della prima guerra mondiale, le attrezzature operative non potevano essere ordinate. I tunnel erano finiti, ma senza mezzi di trasporto, il progetto fu interrotto fino al 1923. Le gallerie servirono in secondo luogo durante la guerra: conservarono opere d'arte dalla National Portrait Gallery e dal Tate Museum. La Mail Rail fu finalmente aperta il 5 dicembre 1927, giusto in tempo per la corsa natalizia dell'anno.

Il sistema correva da Paddington nella parte ovest di Londra alla stazione di Liverpool Street e all'ufficio del distretto orientale. Un diagramma del 1926 mostra come ha funzionato. I sacchi postali dei camion venivano trasportati alle piattaforme tramite scivoli e ascensori. Una volta caricati sui treni, i sacchi postali andavano lungo un unico tunnel, di nove piedi di diametro, che si apriva quando arrivavano alle stazioni. I treni erano elettrici e senza conducente, e assomigliavano a giostre di carnevale. (Appropriatamente, il personale organizzava feste natalizie nelle stazioni e Babbo Natale arrivava in treno.) Al suo culmine, la posta ferroviaria correva per 22 ore e trasportava quattro milioni di lettere ogni giorno.

Nel corso degli anni, l'utilizzo postale è diminuito e i costi di gestione sono aumentati. Dopo oltre 75 anni di utilizzo, la Mail Rail è stata chiusa nel maggio 2003. Le gallerie abbandonate sono state riscoperte dagli esploratori urbani, ma ora c'è un modo legittimo di vedere una parte del mondo sotterraneo nascosto di Londra: il nuovo Museo Postale. Inaugurata il 28 luglio 2017, le attrazioni del museo includono un giro su uno dei treni postali sotto l'ufficio di smistamento di Mount Pleasant. Se non puoi arrivarci, o non puoi aspettare fino all'apertura del viaggio, il 4 settembre-Atlas Obscura ha una selezione di fotografie, sia dei tunnel abbandonati che del periodo di massimo splendore della Mail Rail.