Nel corso della sua vita, ha pubblicato 20 libri. Ma tra le sue poesie e saggi, ha anche pubblicato uno dei primi esempi di fantascienza. Nel 1666. La nominò La descrizione di un nuovo mondo, chiamato il mondo ardente.
Nella storia, una donna viene rapita da un marinaio mercante innamorato e costretta a unirsi a lui in mare. Dopo che una tempesta di vento manda la nave a nord e uccide gli uomini, la donna attraversa un portale al Polo Nord in un nuovo mondo: uno con le stelle così luminose, la mezzanotte potrebbe essere scambiata per mezzogiorno. Un universo parallelo in cui le creature sono senzienti, e uomini-verme, uomini-scimmia, pesci-uomini, uomini-uccello e pidocchi popolano il pianeta. Parlano una lingua, adorano un dio e non hanno guerre. Diventa la loro Imperatrice e con i suoi sudditi di altri mondi, esplora le meraviglie naturali e mette in discussione le loro osservazioni usando la scienza.
E Cavendish inizia tutto rivolgendosi alle donne del pubblico. "A tutte le signore nobili e degne", inizia, e ci fa sapere dello strano viaggio in serbo per loro:
"La prima parte è romantica; il secondo, filosofico; e il terzo è meerly Fancy; o (come posso chiamarlo) Fantastico. E se (Nobile Signore) dovessi provare piacere nel leggere queste Fantasie, ti darò una felice Creatore: se no, devo accontentarmi di vivere una Vita malinconica nel mio mondo, che non posso chiamare un Mondo Povero se la Povertà è solo l'oro e i gioielli: perché c'è più oro in esso, di quanto non abbiano mai fatto tutti i Chymist; o, (come credo davvero) sarà mai in grado di fare. "
Ma quando Cavendish ha messo la sua penna su un foglio, non si è limitata a raccontare una storia divertente. Ha anche esaminato le teorie popolari sulla scienza. Nel 17 ° secolo, gli scienziati hanno iniziato a fare nuove domande su come funzionava il mondo naturale, usando la regola di scorrimento, il telescopio e il microscopio. I ricercatori hanno sezionato animali, interessati a comprendere le loro molte parti. Hanno anche iniziato a mettere in discussione il ruolo degli spiriti, e Dio. Cavendish era affascinato da tutto ciò.
Il frontespizio per Una descrizione di un nuovo mondo, chiamata: The Blazing World, pubblicato nel 1666. (Foto: Public Domain)
Cavendish "capisce che la finzione meglio si adatta alla speculazione e all'immaginazione", scrive la professoressa inglese Anne M. Thell nel suo saggio "'[A] s leggermente come due pensieri": Motion, Materialism e Cavendish's Mondo ardente": E come tutti i buoni sci-fi, usa il suo mondo immaginativo per arricchire le idee sulla politica, deridere e meditare sulle teorie scientifiche e tessere tutto in un paesaggio poetico. Nel mondo letterario di Cavendish, le anime possono abitare corpi diversi, l'uomo non può comprendere Dio, e le anime sono senza genere, viaggiano come pensieri su "veicoli del vento".
Cresciuto durante la guerra civile inglese, Cavendish ha avuto un'educazione insolita per una donna nel 17 ° secolo. Descritto come un bambino "timido", visse per anni con altri reali in esilio. Ma al suo ritorno in Inghilterra come duchessa, ottenne l'ingresso in un mondo scientifico a cui la maggior parte delle donne del suo tempo non poteva accedere. Suo marito, che era anche coinvolto in filosofia naturale, sostenne i suoi interessi e la collegò con Thomas Hobbes, Robert Boyle e René Descartes.
Cavendish fu riconosciuto come il primo filosofo o scienziato naturale del suo tempo. Fu anche la prima donna ad essere invitata ad osservare esperimenti alla nuova British Royal Society, un forum per scienziati, alla luce del suo contributo alla filosofia naturale nelle sue poesie e opere teatrali. (Sfortunatamente, fu l'ultima donna per oltre un secolo: fu presto istituito un divieto per le donne, che durò fino al 1945.)
Nonostante la sua timidezza e "episodi malinconici", Cavendish sfidò la visione della società sulle donne, che la rese soggetta al ridicolo. Indossava il suo stile di abbigliamento originale, ed era vista come troppo esplicita e oscura per una vera Signora. Non solo ha creduto nei diritti degli animali, ha criticato i valori della sua società, compresa la sua ossessione per il costante progresso tecnologico. Questo, tra le altre convinzioni, le è valso il soprannome di "Mad Madge".
Ma niente di tutto ciò la scoraggiò dal partecipare alla filosofia naturale. Ha scritto volumi, inviandoli ai contemporanei nel suo campo senza vergogna. Nel The Blazing World, scritti sei anni dopo la costituzione della Royal Society britannica, i protagonisti di Cavendish mettono in discussione le credenze popolari sull'universo e usano la ragione per esaminare le teorie scientifiche. I due personaggi principali sono entrambe donne, conosciute come l'imperatrice e la duchessa.
Un ritratto di Portrait of Margaret Cavendish, dal frontespizio al suo lavoro del 1653 Poesie e Fantasie. (Foto: Public Domain)
Cambia alcune delle parole in giro, e The Blazing World assomiglia ad una moderna storia di fantascienza. Mentre l'Imperatrice entra in un "portale" nel libro, le storie di fantascienza di oggi potrebbero dire che lei entra in un'altra dimensione. La gente del Mondo Splendente, come fu chiamato il suo universo, è venuto in colori che vanno dal verde allo scarlatto, e aveva quello che potremmo ora chiamare tecnologia aliena. Cavendish scrive che "anche se non avevano alcuna conoscenza della pietra del carico, dell'ago o degli orologi pendenti", gli abitanti di Blazing World erano in grado di misurare da lontano la profondità del mare, tecnologia che non sarebbe stata inventata fino a quasi 250 anni dopo il libro è uscito.
Come se ciò non bastasse, Cavendish descrive quindi un motore immaginario, ad aria compressa, che muove navi d'oro e ultraterrene, che dice "attirerebbe una grande quantità di Aria, e spara a Vento con una grande forza." Descrive la meccanica di questo mondo da sogno steampunk in dettagli tecnici precisi. Tutto in una volta, nel mondo di Cavendish, la flotta di navi si raccorda e forma un nido d'ape dorato sul mare per resistere a una tempesta in modo che "nessun vento né onde siano in grado di separarli".
L'imperatrice è, ovviamente, curiosa. Impiega gli uomini-scimmia, gli uomini-verme e altri per indagare su come la neve si forma dall'acqua e perché il sole dia calore. La professoressa di storia intellettuale Lisa T. Sarasohn osserva nel suo libro La filosofia naturale di Margaret Cavendish che gli Ape-men, i "chemisti" del mondo, "scioccamente perdono il loro tempo cercando di trovare la pietra filosofale". Tutto in una volta, Cavendish critica la scienza, la politica e la società in generale.
Nel mezzo della storia, quando l'imperatrice viene offerta l'anima di chiunque viva o morta come consigliere di fiducia, rifiuta Platone e Aristotele. Cavendish va in meta: si inserisce come un personaggio chiamato Duchessa nel suo libro e fa amicizia con l'Imperatrice come "amici platonici". La Duchessa e l'Imperatrice imparano poi a creare mini-mondi da soli usando i loro pensieri.
Titolo età e frontespizio da Cavendish Fondamenti di filosofia naturale. (Foto: Public Domain)
Ad un certo punto la storia diventa in parte autobiografica: le anime dell'imperatrice e della duchessa immaginaria lasciano i loro corpi e viaggiano dal mondo dell'imperatrice al mondo di casa di Cavendish, per consigliare il marito entrando nel suo corpo come spiriti, nel tentativo di aiutarlo con i suoi problemi sociopolitici. Mentre divisioni e guerre entrano nella trama, la Duchessa si chiede perché il suo mondo "dovrebbe premiare o valutare la sporcizia più della vita degli uomini, e la vanità più della tranquillità." Di nuovo nel suo mondo natio, l'Imperatrice usa la tecnologia di Blazing World per sconfiggere i nemici che minacciano il suo paese, usando un "firestone" che fa esplodere le navi come bombe.
Mentre le critiche della scienza di Cavendish si mescolavano nel suo universo immaginario, lei immaginava un luogo dove le donne potessero governare e fossero rispettate. Era ben consapevole dei limiti posti al suo genere e come uno dei primi autori di fantascienza e personaggi, era pronta per la sfida. "Io non sono Covetous, ma come ambizioso come mai qualsiasi del mio sesso era, è, o può essere", scrive.
Il lettore intende concludere che quando le credenze degli altri non le fanno bene, potrebbero anche creare i loro mondi. E 350 anni dopo, The Blazing World è ancora rilevante.
Ecco il prologo scritto da Margaret Cavendish, Duchessa di Newcastle-upon-Tyne e pionieristica autore di fantascienza, nel lontano 1666:
"Questo però non posso essere Henry the Fifth, o Charles the Second; tuttavia, tenterò di essere, Margaret la prima: e, sebbene non abbia né potere, né tempo né occasione, di essere un grande Conquistatore, come Alessandro o Cesare; eppure, piuttosto che non essere Padrona di un mondo, dal momento che la Fortuna e le Parche non me ne davano alcuno, ne ho fatto Uno dei miei. E quindi, credendo, o almeno sperando, che nessuna creatura possa, o voglia, invidiarmi per questo mio Mondo,
Rimango, Nobile Signore, il tuo umile servitore, M. Newcastle. "