William Henry Perkin non stava cercando di fare Red # 40 nel suo laboratorio quel giorno. Come assistente di ricerca per un famoso chimico, stava cercando di frullare il chinino sintetico, un trattamento per la malaria. Perkin era interessato alle proprietà del catrame di carbone, un sottoprodotto abbondante del coke, che proviene dal riscaldamento del carbone. Ma invece, è finito con una polvere scura. Lavando la sua fiaschetta con alcool, Perkin fu colpito dal colore viola brillante del residuo. Ha provato a usarlo per tingere la seta, ed è stato un successo. Perkin aveva trovato la prima tintura sintetica al mondo.
Entro l'anno successivo, Perkin e la sua famiglia avevano avviato una società per sfornare i coloranti. Presto, anche la regina Vittoria fu vista indossare un vestito fatto con la tintura color malva sintetica di Perkin. I chimici hanno corso per sviluppare nuovi colori a base di catrame di carbone e tutto l'arcobaleno si è unito alla prima tonalità color malva. Spesso, erano conosciuti come "coloranti all'anilina", perché erano derivati dall'anilina, che a sua volta era derivata dal benzene nel catrame di carbone gloopy. O semplicemente "colori di catrame di carbone".
La scoperta è stata considerata quasi magica. Le compagnie del gas e del carbone avevano a lungo scaricato il catrame di carbone nei corsi d'acqua, e improvvisamente era una fonte di bella tintura. Perkin ha innescato un'età d'oro degli esperimenti con il catrame di carbone, con i chimici che hanno creato tutto, dalla vaniglia artificiale alle medicine per la pelle.
La fabbrica di Perkin era usata per tingere il canale vicino in un arcobaleno di colori. Collezione Wellcome / (CC BY 4.0)Le aziende alimentari impiegarono presto anche i colori del catrame di carbone, specialmente nel burro, nelle caramelle e nell'alcool. Per quanto grossolani, avrebbero potuto essere più sani dell'alternativa. Sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti, il XIX secolo fu afflitto da adulterazioni alimentari, spesso sotto forma di colorante alimentare. Per rendere più vivaci i sottaceti, le gelatine e le caramelle, i produttori hanno aggiunto sali di metalli pericolosi come il solfato di rame e il cromato di piombo. Al contrario, i coloranti di catrame di carbone erano così vividi che era necessario solo un po '. Inoltre, la piccola quantità significava che il sapore non era influenzato.
Ma i colori del catrame di carbone erano tutt'altro che perfetti. I lavoratori nelle fabbriche di colore del catrame di carbone hanno sviluppato il cancro alla vescica. Alla fine del XIX secolo, i colori vibranti nascondevano imperfezioni alimentari e i produttori di alimenti utilizzavano ingredienti tossici per sintetizzare i coloranti. Harvey W. Wiley, capo chimico del Dipartimento dell'Agricoltura, si preoccupò che troppa tinta da burro causasse danni ai reni.
Il 1906 Pure Food and Drugs Act autorizzò i regolatori americani a decidere quali colori potevano essere usati per il cibo, e approvarono solo sette colori. Uno scrittore per il Il New York Times descritto con timore reverenziale la differenza: mentre i produttori si adeguavano alle nuove regole, la "mascherata" veniva temporaneamente strappata via. Alcune ciliegie precedentemente screpolate, per esempio, erano naturalmente gialle. Il colorante di catrame di carbone usato per illuminarli era stato bandito.
Una fabbrica che fa la tintura blu. La Biblioteca Universitaria di Siviglia / (CC BY 2.0)Anche Perkin visitò New York nel 1906. Cinquanta anni dopo la sua scoperta color malva, centinaia di chimici celebravano il "mago del catrame di carbone" a una cena da Delmonico, il ristorante più famoso del paese. Tutti gli americani indossavano cravatte a farfalla color malva in suo onore.
Qualche giorno prima, un giornalista chiese a Perkin se pensava che i colori del catrame di carbone fossero sicuri da mangiare. Perkins si rifiutò di prendere posizione, dicendo al giornalista che se venivano usate piccole quantità, non c'era pericolo: la giusta quantità di colorante alimentare, disse, era talmente piccola che persino una dose simile di veleno mortale di stricnina sarebbe stata innocua. Ma ha riconosciuto che i colori erano spesso abusati.
Nel corso degli anni, sono stati permessi più colori - il numero è cresciuto fino a 15 entro il 1931. Il termine "colori di catrame di carbone" persisteva, anche se l'uso del catrame di carbone svaniva. Negli anni '50 il petrolio sostituiva il catrame di carbone come fonte di vivaci coloranti alimentari.
La colorazione alimentare ha affrontato sempre più regolamenti. Joe Mabel / (CC BY-SA 3.0)Ma hanno affrontato il controllo crescente. Decine di malattie causate da caramelle di Halloween dai colori vivaci nel 1950 hanno portato la FDA a colpire i colori di catrame di carbone Orange # 1, Orange # 2 e Red # 32 dall'elenco. Qualsiasi potenziale rinnovo del loro status è stato soffocato quando i test di tutti e tre i colori hanno reso gli animali da laboratorio gravemente malati. Venti anni dopo, un altro spavento coinvolgeva Red # 2. Alcuni test hanno dimostrato che il colore ha fatto ratti femminili a sviluppare tumori. Il contraccolpo è stato così intenso che alcune aziende hanno smesso di vendere cibo tinto di rosso per il prossimo decennio. La M & M rossa scomparve fino al 1987.
In questi giorni, la maggior parte della colorazione alimentare deriva invece dal petrolio o dal petrolio greggio. Sebbene sia più sicuro, c'è ancora il sospetto che abbiano effetti negativi, che vanno dal causare iperattività nei bambini a Yellow # 5 che agisce come controllo delle nascite ad hoc.
Per combattere lo stigma contro la colorazione alimentare, le grandi aziende alimentari stanno tornando al passato. Prima che Perkin creasse malva, il colore era derivato da licheni rari. Quindi stanno ricercando la spirulina e altri coloranti "naturali" per ottenere pop di colore più sicuri. Per ora, però, i tuoi dolcetti preferiti e colorati si affidano ancora alle piattaforme che fanno sbollire l'olio dal terreno.
Gastro Obscura copre il cibo e le bevande più straordinarie del mondo.
Iscriviti alla nostra email, consegnata due volte a settimana.