L'improbabile sopravvivenza delle api nell'Artico / Evoluzione

Le regine delle colonie di api artiche sono avvolte in lussuosi cappotti di pelliccia che circondano le loro piccole teste scure. All'inizio dell'anno, a causa del freddo, si svegliano dal letargo solitario - nessuno dei sudditi sopravvive all'inverno - e nella bianca distesa della primavera artica. Queste regine irsute, nere e gialle rigate, iniziano la loro caccia ai fiori: rosa artica, mirtillo palustre, crowberry nero. Anche in queste fredde regioni settentrionali del mondo, le piante hanno bisogno di impollinazione e, proprio come le loro più sfavillanti controparti meridionali, le api volano da fiore a fiore, aiutandosi con il nettare e spingendo la vita vegetale lungo.

Come creature a sangue freddo in un clima freddo, le api nell'Artico devono raccogliere e generare calore in ogni modo possibile. Per volare, i loro muscoli devono raggiungere 86 gradi Fahrenheit. Potrebbero iniziare a scaldarsi riposando in coppe poco profonde di papaveri artici, che sembrano una serie di radiotelescopi floreali, che tracciano il sole e intrappolano il calore. Le api stanno lì a tremare, a contrarre i muscoli finché non sono abbastanza caldi da prendere il volo. La regina ha anche bisogno di più calore per l'addome per iniziare l'incubazione delle sue uova, come scoprì il biologo Bernd Heinrich, dopo aver cacciato le api nell'Artico canadese, "lungo il corso di un fiume dove si era verificato lo scioglimento e la prima sassifraga viola e salici artici stavano fiorendo ", ha scritto. La regina ha solo pochi mesi estivi per far nascere una colonia e crescere una nuova generazione.

Oltre al freddo, anche queste api devono sfuggire ai predatori affamati di ogni boccone nutrizionale, oltre a sopravvivere agli effetti dei cambiamenti climatici, che minacciano il loro particolare modo di vivere. È abbastanza incredibile che una specie di ape, Bombus polaris, si è evoluto per gestire le stagioni artiche. Ma c'è una sorprendente quantità di diversità delle api nell'Artico: B. polaris ha un rivale, B. iperboreo, quali comandanti B. polaris nidi per crescere i propri giovani. Una delle uniche api artiche al mondo, B. glacialis, è stato solo di recente dimostrato di essere una specie separata, in un documento pubblicato in Biologia polare.

Il team di ricerca che ha identificato B. glacialis ha sede in Arkhangelsk, in Russia, ed è alla ricerca di "molte cose strane", dice Ivan Bolotov, il principale investigatore del gruppo, tra cui "I mondi perduti e creature dimenticate". Per "Lost Worlds", intende hotspot evolutivi, trascurato da gli scienziati, ma sono la patria di specie ed ecosistemi unici e, per "creature dimenticate", intende una specie conosciuta solo da alcuni esemplari conservati nelle collezioni dei musei. Il gruppo ha scoperto l'antica storia del fiume Mekong osservando la diffusione delle cozze d'acqua dolce e riscoperto una cozza perla d'acqua dolce che si pensa sia stata estinta. B. glacialis, a Bolotov, è "un possibile segno dell'inaspettato mondo perduto nell'Alto Artico".

Questa particolare ape è stata trovata solo nell'arcipelago di Novaya Zemlya, che l'Unione Sovietica ha chiuso per decenni come sito di test nucleari (130 test, con 224 ordigni esplosivi). In precedenza nel 20 ° secolo, esploratori e viaggiatori che hanno visitato l'isola avevano raccolto esemplari di api, che sono stati conservati nei musei di storia naturale. Di solito si pensava che fossero una sottospecie di un'altra ape, ma la nuova analisi genetica di Bolotov e dei suoi colleghi indica che le api dovrebbero essere considerate la loro specie.

La sopravvivenza di ogni ape nell'Artico sembra una piccola meraviglia della natura, ma Bolotov e i suoi colleghi hanno ipotizzato se questa popolazione avesse una storia ancora più sorprendente e insolita, persino tra le api che vivono in luoghi estremi. Gran parte di quella parte del mondo era quasi completamente coperta di ghiaccio durante il Last Glacial Maximum, circa 25.000 anni fa. Ma alcuni scienziati pensano che anche in quella desolata distesa ci fossero aree prive di ghiaccio, dove viveva un piccolo numero di piante e animali. Sembra possibile che le api di Novaya Zemlya siano arrivate nelle isole dopo che i ghiacci si sono ritirati, ma anche che potrebbero aver vissuto lì attraverso i periodi freddi, una comunità di api ancora più isolata di quanto non sia oggi.

I risultati della nuova analisi indicano la seconda possibilità - che queste api si separarono da tempo da altri lignaggi apistici e da allora si sono evolute separatamente su Novaya Zemlya. "Se questa ipotesi è vera e l'ape è endemica per l'isola, questo modello sarà il primo segno affidabile che conferma l'esistenza di Ice Lost World ... il primo noto hotspot evolutivo su un'isola dell'Oceano Artico", dice Bolotov.

E se ha ragione, le isole potrebbero di nuovo servire da rifugio nei prossimi anni, poiché il clima si scalda invece di raffreddarsi. Le aree in cui le specie adattate al freddo possono rendere una vita si stanno restringendo, ma forse sulle isole montuose dell'Oceano Artico potrebbero cavarsela, proprio come B. glacialis potrebbe avere.