Ootak sapeva esattamente dove guardare: sei metri da terra. E lì, in una foresta sparsa, è lì che l'hanno trovato: la formica zombi, una specie estasiante con due lunghi uncini che escono dalla sua schiena. Ormai potresti aver sentito la sua famosa storia. Un fungo parassita, noto come Ophiocordyceps, invade il corpo di una formica, cresce attraverso i suoi tessuti e assorbe i nutrienti. Quindi ordina in qualche modo al suo ospite di marciare fuori dal nido e su un albero sopra le tracce della colonia. Il fungo comanda alla formica di mordere la vena di una foglia, poi uccide la cosa e cresce come un gambo dalla sua nuca, trasformandola in un acquazzone che fa piovere spore sulle vittime in basso.
È così che tutto va giù nelle foreste sudamericane, dove Loreto aveva già passato un sacco di tempo. Ma lo zombi che ha trovato durante la sua escursione in Giappone era diverso. Prima di tutto, il fungo lo aveva guidato più in alto su un albero. E due, non aveva morso su una foglia, ma si era avvolto attorno a un rametto, appeso a testa in giù.
Vedi, ai tropici, le foglie rimangono sugli alberi tutto l'anno, ma in Giappone, appassiscono e cadono. Lo stesso vale per le formiche zombi negli Stati Uniti meridionali. Ordinando alla formica di bloccarsi su un ramoscello, il fungo aiuta a garantire che possa rimanere appollaiato abbastanza a lungo da maturare e piovere la morte su più formiche. In uno studio la scorsa settimana sul diario Evoluzione, Loreto e i suoi colleghi dimostrano che la divergenza tra mordere le foglie e ramoscelli sembra essere stata una conseguenza degli antichi cambiamenti climatici. Quindi chi lo sa, i cambiamenti climatici moderni possono anche fare cose interessanti per l'evoluzione del parassita.
Torna indietro nel tempo con me 47 milioni di anni in una Germania irriconoscibile. È molto più caldo e più umido. Come tali, le foreste sempreverdi crescono non solo attraverso l'Europa, ma fino al circolo polare artico. Un giorno, una formica zombi vaga su un albero e morde sulla vena di una foglia, che abbastanza convenientemente viene fossilizzata. Il tempo va avanti. Il clima si raffredda e le foreste umide della Germania diventano temperate.
Quasi un decennio fa, l'entomologo di Penn State, David Hughes, guardò quella foglia fossile e notò i segni di un morso di zombi. "Considerate le prove fossili in Germania, sappiamo che la puntura delle foglie si è verificata", dice Hughes, un coautore sul giornale. "Sospettiamo che fosse presente anche in Nord America, e dal momento che quelle popolazioni hanno reagito ai cambiamenti climatici e alla temperatura di raffreddamento, vediamo uno spostamento dalle foglie mordaci alla morte sui ramoscelli".
Mentre la vegetazione cambiava da sempreverde a decidua, il fungo si trovava in un sottaceto. Ma l'evoluzione ama un sottaceto. Ophio adattato in modo indipendente in Giappone e in Nord America per ordinare alla formica di cercare ramoscelli, che fornisse un persico più affidabile e di lungo periodo. Il fungo cresce molto più lentamente.
Loreto e Hughes lo sanno grazie al lavoro di Kim Fleming, una scienziata cittadina che ha scoperto i cimiteri degli zombi sulla sua proprietà in South Carolina. Sta raccogliendo dati meticolosi per i ricercatori, perlustrando la foresta per gli zombi e contrassegnandoli con del nastro colorato. "Ho creato una mappa per me stesso, così non mi perderò e ne lascerò un po 'fuori", dice Fleming. (Per i suoi sforzi, ora ha una sua specie: Ophiocordyceps kimflemingiae.)
Formiche che mordono la parte inferiore delle foglie a causa dell'infezione di Ophiocordyceps unilateralis. (L'immagine è stata riorientata a un layout orizzontale) David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan / CC BY 2.5Quello che Fleming ha aiutato a scoprire è che mentre nei tropici il fungo raggiunge la piena maturità in uno o due mesi, in climi temperati come il suo, il fungo imposta la sua formica su un ramoscello a giugno, ma non raggiunge la maturità fino al prossimo anno . In realtà, i funghi possono effettivamente congelare durante l'inverno. Se fosse attaccato ad una foglia, cadrebbe a terra in autunno.
"Quindi è quasi come se avessero deciso che quest'anno non sarebbe successo nulla, dovrei semplicemente sedermi perché non ho tempo di maturare e sputare fuori", dice Hughes. Inoltre, le formiche vanno in letargo in inverno comunque. Anche se il fungo spara le spore, non ci sono formiche da infettare: sono tutte agghiaccianti nel sottosuolo.
Optare per i ramoscelli ha un aspetto negativo, però: è davvero difficile ottenere un buon acquisto. Finché, cioè, il fungo inizia un secondo comportamento, ordinando alla formica di avvolgere le sue membra attorno al ramoscello, a volte incrociando le gambe sull'altro lato del ramoscello per una forza extra. "Anche le ife del fungo che cresce dalle gambe funzionano come colla sul ramoscello", dice Loreto. "A volte facevano scivolare giù il ramoscello, ma non cadevano."
È difficile immaginare come un fungo senza cervello possa capire tutto, ma questo è il potere dell'evoluzione. E va oltre: a giugno, nei climi temperati, la foresta è ancora piena di ramoscelli e foglie, eppure il fungo dirige le formiche zombi a bloccare esclusivamente i ramoscelli. E in Amazzonia, dove è lussureggiante tutto l'anno, si chiudono solo sulle foglie. "Come in nome di ... chiunque ... il fungo all'interno del corpo sa qual è la differenza tra la foglia e il ramoscello?" Chiede Hughes. Ha sempre entrambe le opzioni, ma sceglie sempre "solo" la migliore strategia per i suoi particolari dintorni.
E così una manipolazione parassitaria che ha già sfidato la credulità umana diventa sempre più incredibile, ben al di là di qualsiasi opera di finzione zombie. La tua mossa, Hollywood.
