Questa non è una buona cosa, però.
Negli ultimi anni, New York ha vietato i cespugli di caprifoglio. Così hanno fatto il Texas, il Massachusetts e il New Hampshire. In quegli stati, non ti è permesso vendere o comprare caprifoglio. Non dovresti piantarlo nel tuo giardino, non importa quanto tu pensi che sembra bello o quanto conveniente sarebbe una siepe. Come gruppo, i caprifogli asiatici sono "forse le invasioni esotiche più diffuse negli Stati Uniti", secondo la Cooperative Extension della Virginia: si possono trovare dal New England, fino al Golfo, e ad ovest fino alle Montagne Ozark. Appartiene al pantheon delle piante che crescono così in fretta che può essere spaventoso - kudzu, bambù, miglio-a-minuto erba - e non hanno avuto nulla fermandoli. Persino le leggi che vietano la vendita di queste piante possono solo rallentarne la diffusione. Una volta che hanno stabilito i loro domini, scavano e non lasciano andare.
"In alcuni luoghi, sta creando una monocoltura", dice Ryan McEwan, ecologista dell'Università di Dayton, che studia queste piante. In queste foreste, puoi essere circondato da caprifoglio, un vero e proprio "muro di caprifoglio intorno a te". La pianta può crescere così densamente, devi strisciarci sotto.
Honeysuckle potrebbe sembrare dolce, ma sta diventando un mega-cattivo di mutaforma in grado di superare le piante medie, nel tentativo di conquistare la foresta.
Il caprifoglio di Amur riprende lo strato arbustivo e tiene le foglie a lungo dopo il resto della foresta. (Foto: Ryan McEwan)
Il caprifoglio si presenta in due forme, cespuglio e vite, e ci sono specie autoctone di entrambi in America. Le specie di caprifoglio che sono diventate piante problematiche: il caprifoglio di Amur, il caprifoglio di Morrow, il caprifoglio giapponese, il caprifoglio tataro, con i suoi fiori rosa scuro, provenivano dall'Asia, spesso attraverso l'Europa, più di un secolo fa.
Il caprifoglio di Amur, che ha foglie verde scuro e bacche rosse granate, è stato coltivato per la prima volta al di fuori della sua gamma nativa da un botanico tedesco che lavora in un giardino imperiale di San Pietroburgo. Verso la fine del XIX secolo, il giardino di San Pietroburgo mandò delle sementi all'arboreto Arnold di Boston e al giardino botanico di New York.
Sembra così innocente. (Foto: Michelle.Salter / CC BY-SA 3.0)
Non c'era motivo di pensare che la pianta potesse diffondersi selvaggiamente: è abbastanza rara nella sua gamma nativa che è attualmente in pericolo di estinzione in Giappone. In Europa, non è mai stato un problema. Ma in America, le cose si sono scatenate. Già negli anni '20, il Morton Arboretum di Chicago notava "la sua tendenza a diffondersi oltre il punto di piantagione iniziale", scrivono James Luken e John Thieret nel loro resoconto della "caduta dalla grazia" di Amur. Negli anni '50, c'erano rapporti di popolazioni di caprifoglio che non sono state né piantate né curate dagli esseri umani. Alla fine del secolo, c'erano posti in cui aveva preso il sopravvento.
Nel Kentucky, dove è cresciuto McEwan, le foreste possono essere coperte con caprifoglio. Come ecologista forestale, era stato in foreste a crescita antica dove, in piedi sulla cima del pendio, poteva guardare lontano attraverso gli alberi più avanti. In una foresta invasa dal caprifoglio, lo strato arbustivo della foresta può essere troppo denso da attraversare. Oltre i torrenti, il caprifoglio crea una grotta di rami. "Sei nel flusso e ti senti come se fossi in un tunnel", dice McEwan. Voleva capire come il caprifoglio era in grado di prendere il sopravvento in modo così drammatico.
Il caprifoglio cresce in un tunnel sopra il torrente. (Foto: Ryan McEwan)
Ciò che rende una specie invasiva non è chiara. C'è una lista federale di "erbacce nocive", ma gli stati decidono autonomamente come regolare le piante indesiderabili. "Qualsiasi specie inizialmente rara e che mostra una crescita esplosiva, che domina l'area, la definirei una specie invasiva", afferma Bernd Blossey, che studia specie invasive alla Cornell University. Non deve necessariamente essere una pianta non nativa. Ma non tutti sarebbero d'accordo con quella definizione. Alla fine, una specie invasiva è indesiderata e, spesso, aggressiva nel suo espansionismo.
Il capro espiatorio di Amur, al centro della ricerca di McEwan, "sembra essere meglio in ogni cosa". In un esperimento, ha scoperto che le foglie della pianta producono una tossina che i bruchi e altri insetti mangiatori di piante non riescono a gestire. Sembra anche sopprimere la germinazione dei semi nelle piante in competizione. Le sue foglie hanno un periodo di crescita più lungo rispetto ad altre piante negli studi di McEwan nelle foreste dell'Ohio. Può crescere all'ombra e può crescere molto velocemente al sole. Può modellarsi per riempire buchi nel baldacchino.
"È solo un blob", dice McEwan. "Può fare tutto ciò che vuole".
Caprifoglio di Bushy Amur. (Foto: Leonora Enking / CC BY-SA 2.0)
Come ogni buon cattivo, il caprifoglio ha le sue roccaforti, così come il territorio in cui non ha il controllo totale. Nell'Ohio e nel Kentucky, "è sul monte Rushmore delle piante di cui sei preoccupato", afferma McEwan. A New York, dice Blossey, è più vicino al centro della lista. Le foreste di New York sono più ombreggiate, il che le rende meno ricettive ai cespugli di caprifoglio rispetto alle foreste più aperte del Midwest. Tuttavia, rileva i campi abbandonati che potrebbero essere passati di nuovo nelle foreste e potrebbe rallentare tale cambiamento.
In entrambe le foreste dell'Ohio e nei campi di New York, però, è difficile sapere cosa fare con queste piante. Sono difficili da uccidere, si comportano come pazzi. La cosa più difficile, tuttavia, è che non è chiaro cosa succederebbe se i gestori di terra fossero in grado di uccidere tutto. I campi tornerebbero alle foreste? Un insieme di piante più biodiverse ricrescerebbe nella foresta?
Nell'Ohio, i boschetti di caprifoglio sono così spessi che sradicando si lascia indietro la terra nuda. In uno degli esperimenti di McEwan, piantarono piantine e le lasciarono in balia di se stesse. Rispetto alle altre piante che si sono trasferite, non stanno andando così bene. Se una striscia di caprifoglio viene ripulita, può anche semplicemente tornare indietro. Il caprifoglio produce un sacco di frutti squallidi, e sono uno dei preferiti dagli uccelli, quindi si diffondono facilmente.
Oppure, un'altra specie aggressiva potrebbe trasferirsi. "La nostra foresta già invasa viene successivamente invasa dalla pera Callery", afferma McEwan. Non appena un nemico viene sconfitto, un altro può alzarsi per prendere il suo posto.