La pianta che incontrò Poinsett non sarebbe sembrata necessariamente la pianta corta e folta che affolla oggi i cortili. In natura, le stelle di Natale possono diventare un albero alto e ramato, alto fino a otto piedi, con foglie rosse infuocate. È una pianta abbagliante, come suggerisce il nome scientifico-Euphorbia pulcherrima, la pianta più bella del genere Euphorbia.
Poinsett rimandava i ritagli a crescere in una serra della Carolina del Sud e per anni avrebbe condiviso esemplari con amici e giardini botanici. Ma fu solo negli anni '60, con l'appoggio del governo e di un agricoltore californiano con un debole per la promozione, che la poinsettia fu ricostruita per la produzione di massa.
Euphorbia pulcherrima, a destra. Francisco Manuel Blanco / Pubblico dominioA quel punto, la pianta era diventata anche un simbolo del Natale in America, e le stelle di Natale si sarebbero presentate nelle lobby fantasiose e in altri luoghi pubblici come segno della stagione. Le piante sono durate solo pochi giorni prima che le loro foglie appassirebbero e cadessero, però. Erano caratteriali, difficili da convincere a fiorire al momento giusto per andare al mercato.
Per H. Marc Cathey, quella fu una sfida. Come orticoltore del Dipartimento di Agricoltura degli Stati Uniti, parte del lavoro di Cathey consisteva nel creare piante che i coltivatori potevano vendere, per aiutare a creare mercati per le piante che la gente non sapeva nemmeno di voler acquistare. Mentre ricercava quale sostanza chimica controlla la crescita delle piante (un campo relativamente nuovo all'epoca), trovò alcuni composti che, prima di tutto, avrebbero mantenuto la stella di Natale piccola e folta, una pianta compatta adatta per una casa invece di un albero adatto per selvatico. Scoprì anche un trucco per trattenere le piante dalla fioritura: ogni notte, dalle 23:00. a 1:00, avrebbe lampeggiare le piante con tre secondi di luce ogni minuto, il che li avrebbe confusi abbastanza da tenere il loro fuoco di fiori.
Poinsettia è ora un grande business. USDAAllo stesso tempo, una famiglia di coltivatori di poinsettia in California stava lavorando per sviluppare piante che avrebbero resistito meglio alla vita in casa e che sarebbero fiorite più a lungo. La famiglia Ecke si era prima incentrata sulla poinsettia negli anni '10, quando la paterfamilias Albert Ecke iniziò a specializzarsi esclusivamente nelle stelle di Natale. Suo figlio, Paul Ecke, Sr., fece crescere le imprese in una grande operazione di poinsettia, e negli anni '60 suo nipote, Paul Ecke, Jr., spinse suo padre a modernizzarsi, installando serre, vendendo talee invece di piante adulte e avviare un programma di allevamento per creare più piante commerciali.
Alla fine del decennio, l'impianto era stato completamente trasformato nel prodotto commerciale di oggi e la sua popolarità ha iniziato a crescere. Nel 1986, ha trasformato il crisantemo come pianta da vaso in America più venduta (un posto che ha conservato per decenni, fino a quando è stato tagliato fuori dalle orchidee alla fine degli anni 2000). Nei prossimi decenni, la poinsettia sarebbe diventata un'industria da 200 milioni di dollari, per il grande trionfo della famiglia Ecke. A un certo punto, il 90 percento di tutte le stelle di Natale vendute iniziò la vita al Ranch Ecke.
Oggi è possibile acquistare stelle di Natale in tutti i colori, con foglie d'arancio, verde pallido o rosa cremoso marmorizzato. Ma il classico è ancora lo sfolgorante impianto rosso che per primo ha attratto l'interesse di Joel Poinsett. Se vivi nel clima giusto, potresti anche prendere in considerazione l'idea di piantare stelle di Natale e lasciarla crescere fino alla sua altezza gloriosa, anche se mostra solo il suo miglior spettacolo di foglie e fiori per un attimo fugace, poco prima di Natale.