I paleoantropologi hanno discusso le prove per il cannibalismo di Neanderthal per oltre 100 anni, da quando i ricercatori hanno scoperto per la prima volta resti ritenuti di mostrare prove di cannibalismo in Croazia, anche se tali scoperte sono state in seguito confutate. Più recentemente, i resti cannibali sono stati rinvenuti in Francia nel 1999, in Spagna nel 2006 e in altre parti dell'Europa meridionale.
I resti di Goyet, che consistono in quattro neanderthal adolescenti o adulti e un bambino - la più grande scoperta di resti cannibalizzati nell'Europa settentrionale - esibiscono segni tagliati in cui carne e muscoli sono separati da ossa e segni di percussione dove le ossa sono state schiacciate per estrarre il midollo. Il gruppo di ricerca ha concluso che i resti sono stati processati per il consumo sulla base del trattamento simile dei cavalli e resti di renna trovati anche nel sito. Poiché non ci sono prove che gli esseri umani moderni fossero nell'area, gli scienziati ritengono che sia molto probabile che i resti siano stati macellati da altri uomini di Neanderthal. Fondamentalmente, è un chiaro caso di cannibalismo.
Ci sono anche prove che i resti non sono stati usati solo come fonte di cibo, dal momento che alcune ossa sembrano essere state usate come strumenti per rimodellare o affilare le pietre. L'uso di Neanderthal di altre ossa di Neanderthal come strumenti è stato visto prima in Croazia e in Francia, ma la quantità trovata in Belgio supera di gran lunga quella che è stata recuperata negli altri siti. Eerily, i ricercatori notano che i Neanderthal viventi "potrebbero essere stati consapevoli del fatto che stavano usando resti umani" come strumenti, sebbene non sia chiaro se l'uso fosse cerimoniale o funzionale.
Mentre la scoperta rappresenta "prove inequivocabili" che i Neanderthal nel Nord Europa praticavano il cannibalismo, i risultati gettano poca luce sulle motivazioni dietro il comportamento. Nei risultati pubblicati, il team di ricerca sostiene che lo stato di conservazione dei resti rende "altamente improbabile" che il cannibalismo fosse parte di un rito funebre, sebbene riconoscano che alla fine "è impossibile dedurre la firma comportamentale rappresentata da questi resti. ”
In effetti, i resti trovati nei siti vicini sottolineano che il cannibalismo non è stato praticato coerentemente dai Neanderthal; un sito anche contenuto rimane sepolto (non mangiato) come parte di un rito funerario. Quindi cosa è successo in questo caso?
È difficile da dire, ma ci sono alcuni dettagli interessanti. La datazione al radiocarbonio ha rivelato che le ossa hanno un'età compresa tra 40.500 e 4500 anni, il che equivale alla morte di Neanderthal in Europa. Inoltre, i test del DNA mitocondriale mostrano che i Neanderthal trovati in Belgio sono geneticamente simili a quelli trovati in Germania, Croazia e Spagna, il che significa che la popolazione di Neanderthal in Europa in quel momento era probabilmente molto piccola.
Simile ai resti di Goyet, la scoperta del 2006 di resti di Neanderthal cannibalizzati a El Sidrón, in Spagna, è stata datata a 43.000 anni fa. In quel caso, ha detto il ricercatore capo Antonio Rosas National Geographic che il cannibalismo può essere stato motivato da carenza di cibo, soprattutto perché i resti hanno mostrato segni di periodi di malnutrizione. Dato che i Neanderthal stavano per uscire quando si verificarono sia il cannibalismo di El Sidrón che di Goyet, non sembra azzardato suggerire che entrambe le popolazioni stessero lottando per sopravvivere.
Ma a prescindere dalla motivazione alla base del cannibalismo, la scoperta a Goyet mostra che il comportamento di Neanderthal nei confronti dei morti era tutt'altro che uniforme, nonostante la mancanza di variabilità genetica. Questa varietà comportamentale è un'altra dimostrazione che i Neanderthal erano molto più complicati di quanto si credesse in precedenza.