Dove sono le ultime foreste fiabesche in Europa?

Nelle illustrazioni di Kay Nielsen per la storia dei fratelli Grimm di Hansel e Gretel, i boschi profondi sono pieni di segreti. Gli alberi sono torreggianti, nodosi e annodati. I loro baldacchini, croccanti e marroni, cancellano il cielo. Sul terreno, grappoli di felci si spiegano attorno alle radici degli alberi; ci sono chiazze d'erba e alberi verdeggianti tempestati di fioriture. In una valle, naturalmente, si trova quella casa diabolicamente gustosa costruita con pane e dolci.

I boschi sono un personaggio nella storia. Sono spessi, alti e profondi, tanto che il giovane duo potrebbe vagabondarli per giorni. Il loro fascino, e un pizzico di orrore, deriva dal fatto che sono sconosciuti e forse inconoscibili.

Nel 2018, non sono molti angoli veramente sconosciuti del globo: pochi posti sono incontaminati e non sono classificati come potrebbero essere descritti in una fiaba. Tuttavia, densi ammassi di foreste primarie - dove gli alberi sono cresciuti, per secoli, in gran parte indisturbati - esistono nelle zone del bacino amazzonico, del sud-est asiatico e della taiga canadese e siberiana. Frammenti d'Europa sono ancora rigogliosi anche con alberi e molto vecchi. Ma stanno diminuendo.

Un team di ricercatori, guidato da Francesco Maria Sabatini della Humboldt-Universität di Berlino, ha recentemente deciso di mappare esattamente dove si trovano quelle foreste più antiche e meno disturbate e quante ne rimangono.

Nell'illustrazione di Kay Neilsen di Hansel e Gretel, la foresta si sente sconosciuta e inconoscibile. Biblioteche della University of California / Public Domain

Dal momento che concentrarsi su una foresta assolutamente non strutturata avrebbe prodotto un elenco molto breve, il team ha avuto una visione più ampia. Hanno esaminato 17 anni di studi sulle foreste primarie, che hanno preso per includere tutti i tratti che erano "primitivi, vergini, quasi vergini, vecchi di crescita, [o] intatti".

Quando hanno analizzato i dati, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle foreste primarie - almeno quelle per le quali avevano record - germogliavano in Finlandia, o sulle catene montuose dei Carpazi o dei Balcani che tagliano la Romania e la Bulgaria. Anche dove sono più abbondanti, questi non sono enormi o particolarmente numerosi. Le foreste primarie conosciute rappresentano solo lo 0,7% dell'area forestale europea, scontando la Russia, gli scienziati scrivono in un nuovo documento che descrive i loro risultati. Quindi, ovviamente, questi sono piccoli pacchi: la mediana era di 24 ettari, ovvero circa 0,09 miglia quadrate, in gran parte disperse nelle latitudini settentrionali, lontano dalle strade e tra i terreni accidentati. La posizione remota e la bassa densità rendono inoltre probabile che l'industria del legname non abbia attraversato la città.

Tuttavia, gli autori avvertono che questo è certamente solo un quadro parziale della distribuzione. "Alcuni dei modelli che possono essere visti nella mappa derivano dalla disponibilità dei dati, piuttosto che riflettere la reale distribuzione delle foreste primarie", dice Sabatini. Non c'erano dati per Lettonia, Bielorussia, Moldavia o Irlanda, e solo istantanee sparse per Svezia, Austria o Regno Unito. È abbastanza probabile che ci siano foreste primarie che non sono entrate nel mix perché i dati non erano a disposizione. Per iniziare a spiegare ciò, i ricercatori hanno anche modellato le aree in cui sospettano che siano probabilmente le foreste non registrate.

"C'è un recente aumento di interesse sulle restanti aree selvagge dell'Europa", dice Sabatini, e ci sono ragioni ecologiche per individuare dove si trovano e quali protezioni le isolano. Per gli animali che prosperano nelle foreste primordiali, un paesaggio che cambia può essere disastroso. L'uccello del gallo cedrone occidentale, ad esempio, dipende da "un mosaico dominato da foreste secolari di vecchia crescita, misti a torbiere e palchi successionali più giovani", dice Sabatini. Il suo collega Martin Mikoláš, ecologista forestale dell'Università ceca di scienze della vita, ha scoperto che quando l'habitat degli uccelli nelle montagne di Low Tatra in Slovacchia è diminuito di 7.000 ettari, la popolazione è crollata del 40%.

Nelle montagne slovacche dei Low Tatra, la popolazione dell'uccello di gallo cedrone occidentale è diminuita del 40%, in concomitanza con la distruzione di 7.000 ettari del suo habitat. Arturo de Frias Marques / CC di SA-3.0

Molte di queste aree già registrate non si trovano in aree governate da protezioni rigorose. I governi a volte ignorano quei regolamenti, e questo sta già causando conflitti. Nel 2012, gli scarabei di corteccia di abete hanno infestato alcuni degli alberi secolari nella foresta polacca di Białowieża, un ammasso vecchio stile e un sito del patrimonio dell'UNESCO che ospita lupi, linci e molte altre specie. Il governo della Polonia accese un enorme progetto di disboscamento, apparentemente per contenere e sconfiggere la minaccia. Ben 100.000 alberi sono stati abbattuti nel processo, e più di alcuni ricercatori hanno ritenuto di essere stati ingannati, che lo sforzo era stato un progetto di legname vestito come uno di conservazione. "La registrazione di abeti infestati non ferma l'epidemia di scarafaggi di corteccia, ma lascia solo migliaia di ettari di siti sgomberati", ha detto Bogdan Jaroszewicz, ricercatore presso l'Università di Varsavia e direttore della stazione di ricerca di Białowieża Il guardiano. Ad aprile, l'Unione Europea ha ordinato che le motoseghe smettano di ronzare, ma non è chiaro cosa succederà dopo.

I progetti di rinaturalizzazione sono spesso controversi e Sabatini afferma che probabilmente non esiste una "risposta giusta" su come eliminarli. L'approccio migliore varierà in base al luogo e alle condizioni. Se l'obiettivo è di catturare le specie che stanno lottando per trovare l'habitat, dice, una tattica potrebbe essere la creazione di proxy per legno morto naturale e la creazione di cavità negli alberi per dare a pipistrelli, picchi e altri uccelli un posto dove nidificare. In altri casi, una strategia hands-off potrebbe essere migliore.

In ogni caso, restituire una foresta al suo stato primordiale non è fattibile, e ci vogliono decenni per persino avvicinarsi. "Il ripristino delle foreste primarie è importante: per molti tipi di foreste non esiste semplicemente una foresta primaria, almeno in Europa, ma preservare ciò che rimane è fondamentale", afferma Sabatini. "Una volta che una foresta perde il suo status primario, non c'è molto che puoi fare, se non aspettare centinaia di anni finché i segni delle attività umane non si confondono".

Il modo migliore per esplorare ciò che Sabatini descrive come "last-of-the-kind-kind-patches" potrebbe essere nelle pagine dei libri di fiabe, o nei capitoli della nostra immaginazione. Forse il "miglior modo per esprimere il proprio amore a queste aree selvagge", dice, "è di renderli selvaggi".