Cold, Damp 'Sky Islands' sono gli hotspot per piante e animali insoliti / biodiversità

In una giornata limpida, quando il monte Mantalingahan non è ammantato dalla pioggia o dalla nebbia, offre una vista dominante sulle pianure e sull'oceano filippini. Sorge a 6.841 piedi sopra Palawan Island, la montagna è ripida e isolata. Chiunque salga la scalinata, noterà che la vetta, quasi sempre fredda, annebbiata e bagnata, assomiglia poco all'ambiente tropicale sottostante. E questo è esattamente il motivo per cui gli scienziati sono attratti da esso.

Il monte Mantalingahan è quello che viene chiamato "isola del cielo". A differenza della stessa isola di Palawan, la vetta non è fisicamente circondata dall'acqua, ma rientra in una definizione più ampia di "isola", un luogo che in qualche modo è isolato dai suoi vicini e si sviluppa un ecosistema tutto suo.

Per i ricercatori, l'escursione di più giorni al vertice vale la pena a causa dell'ambiente unico che si è evoluto lì. Le isole Sky sono conosciute per essere zone calde della biodiversità. Larry Heaney, un curatore di mammiferi al Field Museum di Chicago, lo ha imparato anni fa, dopo molte stagioni di lavoro sul campo nelle Filippine. La saggezza convenzionale sostiene che le foreste pluviali tropicali delle pianure siano i migliori motori della biodiversità terrestre. Questo è vero per formiche e termiti, e per uccelli e pipistrelli, dice Heaney. Ma "non è vero per i lombrichi, non è vero per i piccoli mammiferi, non è vero per le querce, non è vero per le orchidee, ogni sorta di cose". Per molti diversi gruppi di piante e animali, dice, il picco della diversità biologica si verifica "bene su sulle montagne. "

Gli strati superiori delle montagne filippine, al di sopra della foresta pluviale calda e afosa, scendono a circa 40 gradi, troppo caldi per la neve o il gelo, ma sufficientemente a disagio con l'umidità costante. "Stiamo parlando da 12 a 15 piedi di pioggia all'anno", dice Heaney. "Senti il tipo di aroma che hai quando lavori in giardino e il terreno è bagnato."

In cima alle isole celesti, dice, "il carattere nella foresta cambia completamente". A differenza della terra vulcanica e ricca di sostanze nutritive in gran parte del paese, il terreno di montagna può essere denso di nichel e altri metalli che scoraggiano la crescita delle piante. Non è raro che gli alberi di montagna delle Filippine siano alti fino alla vita, anche se completamente cresciuti.

Quando iniziò a lavorare nelle foreste più alte, Heaney fu sorpreso di incontrare querce e altri alberi spesso associati alle foreste settentrionali. "Ho pensato, ci sono ghiande ovunque!" Dice. "'Qual è il problema?'" Le piste includono specie di montagna come i parenti di allori e mirti e piante carnivore di brocca che mangiano insetti, a forma di brocche d'acqua, che non vivono da nessun'altra parte. Uno di questi, il maculato Nepenthes palawanensis, documentato nel 2010, prende il nome dalla montagna stessa.

Piante diverse significano animali diversi. Appena prima e dopo il tramonto, le rane cinguettano dalle pozze nelle zone vuote degli alberi. A volte le sanguisughe cadono dai rami e si contorcono verso i tuoi occhi. Decine di piccoli mammiferi zampettano attorno alle radici degli alberi, cercando di far comparire gli insetti. A quote più basse, le termiti sono ovunque, brulicante alberi abbattuti. Lassù, sono quasi scomparsi. "Le termiti non amano essere fredde e bagnate", dice Heaney.

Arrivare a tali isole non è particolarmente facile per i ricercatori. Nel caso delle montagne filippine, coinvolge più aeroporti, un sacco di bagagli, un autobus, un veicolo a quattro ruote, e poi un viaggio serio. La ricompensa è un campo fragile fatto di teloni drappeggiati tra bambù e alberi tozzi. "Per le persone che vogliono essere lì, e sono veramente pienamente coinvolti nell'apprendimento degli animali e dei luoghi in cui vivono, è un sacco di divertimento", dice Heaney. "Per le persone che non sono motivate in modo simile, sarebbe assolutamente infelice."

Heaney è un membro della minoranza che lo ama lassù. Saltò all'idea di studiare l'ecosistema sommitale del monte Mantalingahan, in parte perché perché c'era molto da fare per lui: una cima alta e grande che non era stata studiata molto prima. Tra molti altri ritrovamenti, il suo team ha recentemente descritto il Palawanosorex muscorum, o Palawan moss shrew, un piccolo mammifero corpulento dalla lunga coda con lunghi artigli che mangia i lombrichi nel terreno.

Gli insoliti ecosistemi delle isole celesti si configurano in pochi modi. A volte, sono gli ultimi rifugi per le specie che una volta avevano una portata più ampia, ma diminuiti a causa di malattie, predazioni o cambiamenti climatici. In altri casi, le specie potrebbero migrare lì quando le loro gamme precedenti diventano inospitali, ad esempio troppo calde o prive di cibo. Heaney e i suoi collaboratori ipotizzano che i parenti dei parassiti del muschio possano essere fuggiti su un ponte terrestre del Borneo milioni di anni fa. Mentre non sono sicuri di come sia arrivato, la sua dieta e la sua fisiologia - aiuta a essere a sangue caldo su una montagna gelida - si sono evoluti per aiutarla a prosperare sul Monte Mantalingahan. Se una specie si adatta a una particolare cima della montagna, le pianure potrebbero essere, in confronto, inospitali e inospitali come l'oceano attorno a un'isola tradizionale.

Tutta l'ecologia interessante lassù (e il fatto che le sue pendici e il terreno non sono molto buoni per l'agricoltura) ha aiutato a ottenere parti del Monte Mantalingahan designate come parte di un paesaggio protetto nel 2009.

Le isole Sky hanno le migliori montagne in tutto il mondo. Le più grandi piante di brocca, tra cui quella di David Attenborough, sono endemiche di altre vette filippine. Dozzine di uccelli, anfibi e mammiferi si possono trovare solo negli arcipelaghi altissimi delle Camerun Highlands in Africa. Gli ecosistemi isolati si ergono anche sopra i deserti del Nord America, dove una pianta come la pulce di Pringle, un parente margherita, si dirama in tre distinte specie su isole separate. Non c'è fine ai segreti ecologici là fuori. O, più precisamente, lassù.