Misurare esattamente quanta vivente ci sia in tutto il pianeta, e dove, è un business ancora più difficile. La maggior parte dei precedenti lavori in questo filone sono stati limitati a un singolo taxon, ad esempio la distribuzione di microbi nei sedimenti oceanici. Ma i ricercatori dell'Istituto israeliano di scienza Weizmann e del California Institute of Technology hanno recentemente preso a pugnalarlo. Il loro obiettivo era quello di calcolare la distribuzione di massa e ampia di tutti gli esseri viventi attraverso piante, animali, batteri e archaea.
Per farlo, hanno misurato la biomassa di ogni taxon, cioè il peso di tutto il carbonio che contengono. Per arrivarci era necessario un po 'di contorsione. Innanzitutto, hanno raccolto centinaia di studi, che vanno dalle osservazioni sul campo a dati remoti raccolti da sensori o satelliti. (Parlando a Il guardiano, l'autore principale Ron Milo descrisse il processo come una "meta-meta-analisi".) Laddove questo non era disponibile, stimarono - prima sconcertando la stima generale della popolazione, il peso medio e poi convertendolo in sospetta biomassa.
Questa tattica della biomassa, spiegano i ricercatori, consente loro di confrontare i taxa i cui membri sono di dimensioni molto diverse (permettendo, ad esempio, di usare termiti contro gli elefanti). Non tiene conto del numero di membri o della quantità di specie all'interno di un particolare taxon.
Le termiti sono minuscole, ma hanno la stessa biomassa degli esseri umani. Heather R / CC di SA 2.0Nella contabilità dei ricercatori, appena pubblicata nel Atti della National Academy of Sciences, tutto ciò aggiunge fino a 550 gigatonnellate di carbonio. Le piante sono particolari colpevoli, contribuendo con circa l'80% di quella biomassa. I batteri comprendono poco meno del 15% e il resto è diviso tra funghi, archaea, protisti, animali e virus.
In termini di biomassa, gli umani costituiscono circa lo 0,01 percento di tutto. Accumuliamo in modo simile al krill antartico, piccoli crostacei altamente fertili che si raggruppano nell'Oceano Antartico. Le termiti fanno lo stesso. Nel frattempo, i nematodi schiacciano uccelli e batteri hanno 35 volte più massa di ogni animale sulla Terra.
L'influenza umana si diffonde in tutta la biosfera, alle mucche e agli altri animali. Katesheets / CC per 2.0Un buon grado di incertezza è incorporato nel modello. Ci sono molte incognite e un sacco di stravaganze potrebbero essere introdotte nel processo di estrapolazione dalle stime di popolazione esistenti. Queste cifre potrebbero essere distorte se le stime iniziali fossero lontane dalla base. Interi ecosistemi, come laghi e fiumi interni, sono anche sottoposti a una leggera deriva, sebbene gli autori affermino che la biomassa di questi ambienti è trascurabile rispetto agli altri. "Sono tutto per gli studi integrativi su scala della biosfera", scrive Vaclav Smil, autore di Raccolta della biosfera, chi non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto New Scientist, "Ma dobbiamo essere sempre onesti sui limiti delle nostre conoscenze." Lo studio, nel migliore dei casi, è un'immersione profonda costellata di migliori ipotesi.
Ma è un duro promemoria di come l'influenza umana si sia diffusa in tutto il pianeta: potremmo costituire una piccola parte della biomassa, ma abbiamo dato forma a gran parte del resto per soddisfare le nostre richieste. Il pollame domestico, per esempio, supera di tre volte gli uccelli selvatici e la biomassa del bestiame domestico schiaccia quella di mammiferi selvatici. "Quando faccio un puzzle con le mie figlie, di solito c'è un elefante accanto a una giraffa accanto a un rinoceronte", ha detto Milo Il guardiano. "Ma se cercassi di dare loro un senso più realistico del mondo, sarebbe una mucca accanto a una mucca accanto a una mucca e poi a un pollo."