The Rambunctious, Elitist Chocolate Houses della Londra del XVIII secolo / club

In Inghilterra, gli uomini eleganti e gli stabilimenti riservati ai soli membri, come i famosi Gentlemen's Clubs Boodle's e Brooks di Londra, sono andati per mano da secoli. Si dice che anche il concetto di "club" trovi le sue radici in Gran Bretagna, e nonostante il BBC riferendosi a loro come "molti bastioni illuminati [di] privilegio e tradizione", la loro popolarità è cresciuta negli ultimi anni. Cosa potrei sapere però? Essendo una donna non molto ben connessa, è improbabile che io abbia mai messo piede nella porta.

Ma i club per gentiluomini devono la loro esistenza al cioccolato. O, più specificamente, alle chiassose case di cioccolato dell'Europa del XVII e XVIII secolo.

Un senso di questi stabilimenti può essere intravisto dalla serie di dipinti del 18 ° secolo "A Rake's Progress", che raffigura White's, la casa di cioccolato più depravata del gruppo. Un uomo si inginocchia sul pavimento, con la parrucca in mano, disperato dopo aver perso la sua fortuna, mentre un compagno d'azzardo contrasta con un usuraio. Dietro di lui, scoppia una rissa, e molti non riescono a notare un fuoco pericoloso che inizia a bruciare. Questa è la vita nella cioccolateria del XVIII secolo. Jonathan Swift descrisse in modo famoso l'establishment - fondato nel 1693 da Francesco Bianco, un italiano che passò per Frances White - come "la rovina della nobiltà inglese". Altri lo consideravano "l'inferno più alla moda di Londra". Il romanzo è bruciato fino a diventare croccante nel 1733.)

White's potrebbe essere stata una delle case di cioccolato più famigerate di Londra, ma non è stata la prima. La maggior parte degli storici cita una persona gestita da un francese su Queen's Head Alley, appena fuori da Bishopsgate, anche se il Dr. Matt Green nota nel suo libro Londra: una guida turistica nel tempo che "qualcuno chiamato John Dawkins, che viveva vicino alla Vine Tavern a Holborn, offriva il cioccolato" a prezzi ragionevoli "già nel 1652."

Nel frattempo, Londra era alle prese con un periodo politico straordinariamente tumultuoso. Mentre Dawkins stava bevendo il cioccolato, due partiti politici stavano gareggiando per il potere e l'opinione popolare. C'erano "i conservatori Tory, che erano dei" diritti divini ", e i Whigs, che erano generalmente anti-Stuart," scrivono i Coes in La vera storia del cioccolato. (La dinastia degli Stuart dominò la monarchia inglese per tutto il XVII secolo). Così le case del cioccolato iniziarono a scrollarsi di dosso le loro umili origini e "tassi ragionevoli", trasformandosi invece in ritrovi per i politici e gli arrampicatori sociali che avevano i mezzi per conto per il cioccolato lussuoso (e corrispondentemente costoso). In effetti, Charles II temeva il complotto politico delle case di cioccolato, chiacchiera inattiva e, alla fine, il gioco d'azzardo dilagante che tentò di bandirli nel 1675.

Fallì in modo spettacolare e, verso la fine del XVII secolo, nota Green, l'aristocratico quartiere londinese di St. James era inondato da un "gruppo di super-elite, sedicenti case di cioccolato", tra cui White's, The Cocoa Tree e Ozinda's.

Oggi il cioccolato può essere un luogo comune, ma all'epoca fungeva da catalizzatore ideale per quelle future tane di dissolutezza. Dopotutto, era una nuova bevanda esotica proveniente dalle Americhe, arrivata in Europa nel XVI secolo e si diffondeva attraverso il continente. Atterrò a Londra circa 100 anni dopo, poco dopo un'altra bevanda altrettanto misteriosa: il caffè. Oltre alla novità, la popolarità di entrambi era sostenuta da stratagemmi di marketing pseudo-scientifici. Il caffè divenne sinonimo di raffinatezza (anche se in seguito fu denigrato da persone che andavano dai gruppi di donne ai consiglieri papali come pagani e abominevoli), e le caffetterie divennero luoghi popolari per persone di varie posizioni sociali per discutere di affari, politica e scienza. Nel frattempo, nota il verde, il cioccolato, come la sostanza più costosa ed esclusiva, era imbevuto di proprietà afrodisiache "potenti e infallibili". Samuel Pepys, il famoso diarista e membro del parlamento, lo ha persino salutato come una cura per i postumi di una sbornia. I mover e gli shaker chiesero di metterlo tra le mani, anche nei primi giorni, quando il cioccolato era probabilmente amaro o aspro.

Ma proprio come le case di cioccolata sono diventate più decadenti nel tempo, così ha fatto il cioccolato. Entro il 18 ° secolo, lo zucchero era molto presente nella bevanda precedentemente amara; sono stati aggiunti anche emulsionanti al tuorlo d'uovo, per eliminare l'antiestetico contenuto di burro bianco di cacao del cioccolato (o, come scrive Sarah Moss in Cioccolato: Una storia globale, "Forse, dato i tuorli d'uovo, crema pasticcera"). Come mi dice Sophie Jewett, proprietaria di The Cocoa House and Works a York, in Inghilterra, servire il cioccolato amaro nelle lussuose case di cioccolato del diciottesimo secolo sembra incongruente. "In quei posti, [cioccolata] sarebbe stata la più opulenta. Se qualcuno poteva permettersi il cacao, poteva permettersi lo zucchero. "Dopotutto, il cioccolato era" la bevanda dell'aristocrazia ", secondo Bertram Gordon in Cioccolato: storia, cultura e patrimonio.

Il cioccolato, e tutto ciò che è venuto a simboleggiare, potrebbe aver attirato le folle iniziali, ma è stata la cultura della cioccolateria a farli ritornare. I clienti abituali "non andavano alle case di cioccolato esclusive per bere il cioccolato", dice Jewett. "Stavano per uscire con altre persone che potevano permettersi il cioccolato."

Oh, e scommetti. Stavano sicuramente andando a giocare d'azzardo. Ciò che Green chiama "il leggendario libro delle scommesse di White", che elencava diligentemente ogni banalità bisticciata e scommessa dai membri, può apparire, a prima vista, come una satira. Sono state fatte delle scommesse sul fatto che un uomo trascinato fuori dalla strada potesse vivere o morire (morire); se un uomo potesse vivere 12 ore sott'acqua (no); e su quale goccia di pioggia raggiungerebbe prima il fondo di un vetro (chi se ne importa). La cosa più stravagante: 180.000 sterline furono gettate sul rotolo di un dado, una figura astronomica sia all'epoca che oggi.

Una volta che l'industrializzazione rese il cioccolato un alimento per le masse alla fine del XVIII secolo, le case di cioccolato caddero di moda. Tuttavia, il più stravagante sopportato. White's è ora il più antico Gentlemen's Club di Londra, un istituto privato la cui lista dei membri si legge come un who's who dell'aristocrazia inglese. (Il principe Carlo, naturalmente, ha tenuto la sua festa di addio al celibato lì.) White ha anche il dubbio onore di mantenere una politica severa e contraria alle ragazze. A meno che tu non sia la regina d'Inghilterra, cioè. (Le è stato permesso di presentarsi due volte). Nel frattempo, The Cocoa Tree, che Lord Byron ha frequentato e che è stato trovato per avere un tunnel segreto che porta a Piccadilly, è ora sede del RAC (Royal Automobile Club).

Le case al cioccolato possono essere un ricordo del passato, ma la loro eredità opulenta ed elitaria sopravvive a Londra.

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