I volti, dipinti in uno stile altamente realistico sulle uova di terracotta, costituiscono la maggior parte di una collezione nota come Clown Egg Register. Fondato negli anni Quaranta del dopoguerra da un clown del circo londinese di nome Stan Bult, il registro consente ai clown professionisti di tutelare in modo sostanziale i loro disegni di trucco per proteggersi da imitatori senza fantasia.
Serve anche a onorare i grandi pagliacci di un tempo: i Cocos e Bozos che stabiliscono lo standard per tutti i sognatori imbalsamati che hanno seguito la loro scia.
Membro fondatore dell'International Circus Clowns Club, Bult originariamente dipinse le facce dei clown sui gusci delle uova di gallina vuote più per hobby che per onorare le preoccupazioni sul copyright. Ma, come si è scoperto, la diversione aveva anche degli usi pratici: consentiva all'organizzazione di registrare i disegni di trucco dei suoi membri.
Le uova furono conservate nella casa di Bult fino alla sua morte nel 1966, dopo di che furono trasferite in un ristorante di Londra. Molte delle facce fragili hanno rotto negli anni seguenti. Ventiquattro delle uova originali del clown di Bult sono ora in mostra a Wookey Hole.
La tradizione dell'uovo riemerse nel 1979. A questo punto, l'International Circus Clowns Club aveva ampliato il suo campo d'azione per diventare Clowns International - aperto a tutti i tipi di clown piuttosto che alla varietà del circo professionale. Da allora, il Clown Egg Register è stato un segno distintivo dell'organizzazione.
Un "artista delle uova" designato - attualmente Debbie Smith - dipinge un uovo di terracotta per ogni clown che si registra. A differenza delle uova dell'era Bult, che si concentravano esclusivamente sui volti, le uova di oggi incorporano anche elementi del costume di ogni artista. I clown aiutano il processo di creazione delle uova inviando campioni di tessuto e foto dei loro volti inventati.
Nel 2007, il fotografo Luke Stephenson si trovava in una sala della chiesa di East London a lavorare a un progetto di fotografia di uccelli quando si imbatté in una porzione del registro delle uova. All'epoca, Clowns International si stava trasferendo da un museo dei clown che avevano fondato nel retro della chiesa.
"Mi sono solo imbattuto in esso", dice Stephenson del registro. "C'era questo piccolo armadietto pieno di piccole uova e le loro faccine che ti guardavano. Ero abbastanza incuriosito da questo, perché era piuttosto strano. "
Stephenson ha fotografato alcune delle uova più importanti del registro nel 2007, poi ha viaggiato verso Wookey Hole nel 2015 per documentare il resto. Tutte le immagini di questo post provengono tutte dalla sua visita più recente e sono caratterizzate da volti dipinti da Kate Stone, l'artista uovo che da lungo tempo ha consegnato il manto a Debbie Smith. "È un gruppo molto misto", dice, riguardo alla gamma di artisti della collezione. "Hai i clown super famosi, fino agli intrattenitori dei bambini."
Tutti, tuttavia, sono clown in buona fede, un requisito essenziale per chiunque desideri trasformarsi in un uovo. "Ho pensato che sarebbe stato bello fingere di essere un pagliaccio e prendere un uovo da solo", dice Stephenson. "Sarebbe bello avere sul caminetto. Ma devi essere un pagliaccio. "
Stephenson sta ora lavorando a un libro sul Clown Egg Register e le storie di vita tristi, divertenti e tristi degli artisti che vi appaiono. "Uno di loro è stato assassinato con, tipo, un candelabro", dice. Il libro è provvisoriamente pronto per il rilascio nel 2017.
