Nel 1993, Alex Chepstow-Lusty, paleoecologo presso l'Università del Sussex e autore principale dello studio, iniziò a studiare la zona umida vicino a Cusco conosciuta come Marcacocha, prendendo un nucleo di sedimento nella speranza di saperne di più sulla vegetazione che germogliava nel la zona. Con sua sorpresa, "questi acari iniziarono a cadere" del nucleo - in discrete condizioni, anche se molti avevano perso le loro membra nel corso dei secoli. Sono "belli", dice Chepstow-Lusty degli artropodi morti da tempo. "Ho un brivido personale ogni volta che ne trovo uno."
In particolare, questi acari erano affamati di materiale fecale, in particolare. Ogni volta che le feci del lama erano sufficientemente abbondanti, erano in grado di riprodursi in modo asessuato in grandi quantità. Marcacocha era un laghetto e un famoso abbeveratoio per i lama Inca che si muovevano attraverso le Ande. Analizzando i vari strati all'interno del nucleo, Chepstow-Lusty ei suoi colleghi hanno scoperto che la popolazione di acari era alta durante i periodi di insediamento degli Inca, e bassa dopo la conquista spagnola dell'area. Come Scienza spiega, la conquista spagnola ha ucciso molti degli Incas e dei loro animali, lasciando a loro volta meno cibo per gli acari acquatici. La popolazione di acari alla fine rimbalzò dopo che mucche e maiali furono introdotti nella zona, ma affondò di nuovo dopo un'epidemia di vaiolo del XVIII secolo.
Un lama su Machu Picchu. Alexandre Buisse / CC BY-SA 3.0Il risultato è significativo, dice Chepstow-Lusty, perché potrebbe fornire un nuovo metodo per studiare le estinzioni degli animali e le loro cause sottostanti. Molte ricerche precedenti si sono concentrate su spore fungine conosciute come Sporormiella, che crescono sulle feci erbivore e così, come gli acari, possono illustrare i cambiamenti nelle popolazioni di quelle specie. A Marcacocha, tuttavia, il Sporormiella la popolazione racconta solo una parte della storia. Anche se ha oscillato, non lo ha fatto in accordo con gli eventi storici, ma invece con eventi ambientali, come la retrazione dello stagno durante periodi secchi favorevoli al fungo - una registrazione pertinente, ma incompleta.
Chepstow-Lusty spera che lo studio incoraggerà i ricercatori a guardare oltre Sporormiella quando si studiano le cadute delle popolazioni di animali in tutto il mondo, comprese le pecore vichinghe in Groenlandia, o le renne in Norvegia. Analizzare diversi tipi di alimentatori di cacca, a quanto pare, può aiutare a distinguere tra i fattori ambientali e storici in gioco. Non è chiaro, dice, se la tecnica degli acari si tradurrà al di là di piccoli laghi come Marcacocha. Ciò che è chiaro è che questi acari sono più di ciò che mangiano.