Il Medio Oriente è costellato da migliaia di sconcertanti strutture a forma di aquilone / cambiamento climatico

Verso la fine del 2017, è stato annunciato che 400 strutture allungate, costruite in pietra, alcune delle dimensioni dei campi da calcio, erano state viste nell'inospitale Arabia Saudita, Harrat Khaybar, uno dei numerosi campi vulcanici (harrats) sparsi in tutta la penisola arabica. L'identificazione di queste cosiddette "porte", alcune delle quali possono avere fino a 9.000 anni, ha generato una significativa copertura mediatica. Secondo il New York Times, "Google Earth ha sbloccato le porte agli antichi misteri di tutto il mondo", con queste strutture scoperte di recente, in gran parte classificate tramite immagini satellitari, essendo l'ultimo esempio del potere dell'archeologia dall'alto.

Queste porte, tuttavia, sono solo un capitolo di una storia molto più grande, quella che coinvolge animali selvaggi, cambiamenti climatici, eruzioni vulcaniche e una società di persone le cui identità sono ancora altamente sfuggenti. "Ciò che per me è davvero affascinante", dice Michael Petraglia, professore di evoluzione umana e preistoria presso l'Istituto Max Planck per la Scienza della Storia Umana, "è che strutture come queste avvengono in tutto il Medio Oriente". In altre parole, le porte non sono sono le uniche costruzioni antiche degne di nota di questo tipo nella regione. Queste altre enormi strutture in pietra, paragonabili per dimensioni alle famose linee di Nazca nelle Ande, sono conosciute come "aquiloni".

Grazie a sondaggi aerei, immagini satellitari e resoconti da parte di coloro che vivono a terra, i ricercatori sanno che ci sono migliaia di aquiloni in tutta la penisola arabica, e persino in paesi lontani come il Kazakistan e l'Uzbekistan. Nel corso del tempo è emerso che la storia di origine degli aquiloni si estende su molte migliaia di anni di storia umana antica, ma restano tre domande principali: per cosa sono stati usati, quanti anni hanno e chi li ha costruiti?

Sebbene queste strutture siano state parlate per qualche tempo da persone che vivono ancora nella regione, una delle prime descrizioni scritte di loro viene per gentile concessione del tenente di volo della British Air Force Percy Maitland, che li ha visti fortunatamente pochi anni dopo la fine della prima guerra mondiale.

Negli anni '20, gran parte del Medio Oriente era stata incisa in un accordo tra inglesi e francesi. Mentre tentava di respingere rivolte e rivoluzioni in Iraq e in Egitto, la RAF ha continuato a volare tra Baghdad e Il Cairo, per tracciare una mappa della regione e consegnare il posto.

In un rapporto di sorveglianza aerea del 1927, Maitland descrive il vedere i muri di pietra, sia in linea che a raggiera, schemi più circolari, circa 120 miglia a est del Mar Morto in vecchi campi di lava. I beduini nomadi, dice, li chiamano "Le opere dei vecchi". Maitland dice che le strutture sono "molto complicate e difficili da capire". Accenna che gli arabi li attribuiscono ai cristiani, il che implica che sono pre-islamici . "Hanno certamente l'aspetto di essere di grande antichità", scrive. Il RAF è venuto a chiamare queste strutture "aquiloni, perché è quello che sembravano dall'alto.

Nel corso del tempo, gli archeologi hanno iniziato a sondare questi aquiloni da vicino. È diventato chiaro che sono venuti in tutte le forme e dimensioni e sono spesso trovati con artefatti, che vanno dall'arte rupestre che raffigura il bestiame agli strumenti di pietra. Alcuni presentano cairn, che sono potenzialmente strutture funebri. Descrivendo molti di loro come "sostanziali", Petraglia spiega che c'è stato un sacco di tempo e sforzi dedicati a loro. "C'è un vero feeling a livello di comunità per tutti questi aquiloni", dice.

Rémy Crassard, archeologo del Centro francese di archeologia e scienze sociali del Kuwait, spiega che negli anni '90 si stima che esistessero poche centinaia di aquiloni. Ora sappiamo che ce ne sono almeno 6.000, dall'Arabia Saudita alla penisola del Sinai. Ciò è dovuto non solo a sondaggi aerei, ma a iniziative come il progetto Globalkites, di cui Crassard è il leader, che studia le strutture utilizzando sia immagini satellitari che ricerche sul campo.

Si scopre che la più densa concentrazione di aquiloni può essere trovata nella parte siriana e giordana della Mezzaluna fertile, una parte umida e densa di vegetazione della regione in cui sono sorte alcune delle prime civiltà dell'umanità. La densità degli aquiloni diminuisce man mano che ti dirigi verso l'Armenia e la Turchia, e attraverso l'Asia centrale, anche se non è chiaro il motivo per cui questo è il caso.

Le età degli aquiloni sono state a lungo ambigue, ma l'attività vulcanica può fornire un indizio qui. Károly Németh, professore associato di geologia alla Massey University della Nuova Zelanda, spiega che il lento distacco (o rifting) della regione ha alimentato gran parte dell'attività vulcanica in questa parte del Medio Oriente, e ha prodotto numerosi harrath che sono a casa a molti degli aquiloni.

Oggi, visto dallo spazio, gli harrats hanno un aspetto decisamente marziano. Sono butterati con piccole colline vulcaniche chiamate coni di scorie, laghi di lava congelati e pozzi generati esplosivamente chiamati crateri di Maar. Le composizioni geochimiche variano, il che significa che i campi possono essere scuri come la notte o quasi perfettamente bianchi.

Alcuni harrat risalgono a 30 milioni di anni, molto prima che l'umanità facesse il suo debutto. Viceversa, nel grottesco Harrat Khaybar, la lava scorreva ancora fino a solo 1.000 anni fa. Le prove archeologiche dimostrano che la gente viveva al fianco di queste successive eruzioni, con alcune di queste strutture che avevano effettivamente il flusso di lava su di esse. Ciò significa che potrebbero essere accertate età diverse di alcune di esse.

Crassard e i suoi colleghi, considerando questa opzione, speravano comunque di ottenere una cronologia più precisa. Per ingannare, hanno scavato in alcuni dei pozzi trovati all'interno di questi aquiloni, e hanno scoperto un sacco di resti di animali.

Usando diversi metodi di datazione, hanno scoperto che alcuni degli aquiloni in Giordania risalgono al periodo neolitico, forse già 9000 anni fa. Sono "molto più vecchi di quanto ci aspettassimo", spiega Crassard. Aggiunge che, mentre questi aquiloni si allontanano dalla Fertile Crescent, sembrano anche ringiovanire.

"L'area è uno dei siti archeologici, vulcanologici e culturali più straordinari al mondo."

Questi box hanno anche accennato a quello che potrebbe essere, in molti casi, lo scopo degli aquiloni. In Arabia, la squadra di Crassard ha trovato resti di gazzelle; in Armenia, asini e capre; e in Kazakistan e Uzbekistan, saiga. Sospettavano che questi aquiloni fossero usati dai cacciatori per recintare e intrappolare branchi di animali, e quando erano rimasti bloccati in quelle fosse non potevano uscire e venivano massacrati in massa.

Questa idea è stata suggerita in precedenza da altri ricercatori, sulla base di altre evidenze archeologiche. Ad esempio, gli aquiloni in Giordania sembrano orientati in modo tale da intercettare la migrazione degli animali verso la Siria. Ci sono anche resoconti di testimoni oculari di esploratori, incluso l'avventuriero John Burckhardt, che in un volume del 1831 descrive una caccia alle gazzelle in quella che probabilmente era la Siria. La gente ha spaventato la gazzella in questi aquiloni, ha scritto, a volte a centinaia. È anche possibile che il bestiame fosse semplicemente confinato all'interno di questi aquiloni, proprio come oggi sono nelle fattorie.

Petraglia, tuttavia, osserva che gli aquiloni della regione non sono tutti progettati per una specifica. Alcuni hanno una funzione molto standardizzata, mentre altri sono piuttosto superficialmente distinti. Crassard è d'accordo, spiegando che il suo team Globalkites ha utilizzato modelli statistici e matematici per mappare le cose che gli aquiloni fanno o non hanno in comune l'uno con l'altro. I dettagli verranno rivelati nelle prossime pubblicazioni, ma è chiaro che, sebbene molti siano idiosincratici, le somiglianze nei loro progetti sono frequenti.

Gli indizi per il loro design possono risiedere nel clima mutevole, che è cambiato drasticamente durante la costruzione degli aquiloni.

Petraglia fa parte del progetto Palaeodeserts, che documenta un milione di anni di cambiamenti ambientali nel deserto arabo. Spiega che da 10.000 a 6.000 anni fa, gli umani vivevano nella fase iniziale dell'olocene. Allora, l'area era disseminata di oasi. Era più umido, un tempo caratterizzato da più precipitazioni, più laghi e, dice Petraglia, "un'intera rete di fiumi attraverso l'Arabia". La vegetazione era una vista comune, e l'agricoltura e la zootecnia erano praticate da pastori e gente sedentaria. "Era un ambiente molto più ricco, in termini di risorse", aggiunge.

Hugo Murcia, geologo presso l'Università di Caldas in Colombia, osserva che i detriti vulcanici lasciati qui mostrano chiaramente che il magma interagisce con l'acqua, un altro chiaro segno che l'area era una volta fluente con il materiale. "Puoi solo immaginare quanto sarebbero stati belli questi vulcani durante i periodi umidi, con fiumi e animali che li circondavano", dice Petraglia.

Più significativamente, precedenti lavori archeologici hanno rivelato che questi aquiloni sono almeno vecchi quanto il periodo di transizione da questa fase umida alla fase iper-arida contemporanea. Ciò suggerisce che la funzione di queste strutture potrebbe essere cambiata nel tempo in quanto gli umani si sono adattati all'ambiente che cambia, ma al momento è estremamente difficile dire come.

"Non abbiamo affatto raccontato questa storia", dice Petraglia.

Ovviamente, non è di alcuna utilità che abbiano costruito gli aquiloni in primo luogo. Sebbene sia un enorme equivoco che le persone siano semplicemente scomparse quando sono arrivate le dune di sabbia - la gente ha sempre vissuto in Arabia, sottolinea Petraglia - le identità dei "vecchi" a cui è fatto riferimento Maitland rimangono sconosciute.

Tubi di lava, caverne sotterranee formate da colate laviche, si incrociano anche in tutta la regione, e Petraglia suggerisce che in alcuni di essi si possano trovare resti umani. Queste potenziali tombe saranno scavate da Petraglia e dai suoi colleghi per la prima volta all'inizio del 2019, forse facendo luce su questo divario archeologico.

Alla domanda su chi potrebbe aver vissuto vicino agli aquiloni più antichi, Crassard suggerisce che forse erano nomadi, che venivano in queste regioni sempre più aride quando le prede degli animali migravano attraverso l'area. In alternativa, quei cacciatori potrebbero aver vissuto lì tutto il tempo. "Non ne abbiamo idea", dice.

Le porte sono forse anche più vecchie degli aquiloni: sebbene rimangano segregate dagli aquiloni, c'è almeno un'istanza di un aquilone aggrovigliato e forse seduto in cima a un cancello. Come gli aquiloni, le porte sono chiaramente visibili dallo spazio; furono inizialmente avvistati dal Desert Team, un gruppo di archeologi dilettanti sauditi, tramite immagini satellitari. Questo è stato poi seguito da un lavoro guidato da David Kennedy, un professore di archeologia presso l'Università dell'Australia occidentale, che ha scritto nel suo articolo del novembre 2017 che questi cancelli erano stati trovati esclusivamente all'interno di "campi di lava cupi e inospitali". Poco altro è noto loro.

Huw Groucutt, un borsista postdottorato presso la Scuola di Archeologia dell'Università di Oxford, definisce i cancelli "molto interessanti" e "molto strani". Dice che "non può vedere alcun chiaro scopo" funzionale ", quindi sicuramente sono una specie di sito dove si svolgevano attività rituali di qualche tipo ", ma aggiunge," chissà cosa potrebbero essere queste persone ".

L'unica via da percorrere sia per le porte che per gli aquiloni è condurre un lavoro sul campo più sistematico di tutti i tipi. "L'area è uno dei siti archeologici, vulcanologici e culturali più straordinari al mondo", afferma Németh. "È anche poco ricercato."

Importanti progressi sugli aquiloni sono stati certamente realizzati negli ultimi decenni, ma rispetto alle centinaia di attività archeologiche che si svolgono in Europa, ad esempio, in qualsiasi momento, c'è una quantità misera di eventi in Arabia, dice Petraglia. "I media potrebbero voler chiamare le strutture" misteriose "," spiega ", ma è solo perché gli archeologi non hanno ancora fatto il loro lavoro."