Dagli anni '30, le carte Zener, conosciute anche come carte ESP, sono state utilizzate per quantificare l'abilità psichica, testare la telepatia e la chiaroveggenza (potresti ricordarle da quella scena nel 1984 acchiappa fantasmi, quando Venkman testa gli "effetti del rinforzo negativo su ESP"). Le carte stanno a cavallo tra l'intersezione della scienza e il paranormale, la pseudoscienza e la legittimità. In molti modi, questo è anche uno spazio occupato dall'uomo che ne ha fatto il pioniere, Dr. Joseph B. Rhine, fondatore del Duca Parapsychology Lab.
L'interesse del Reno per il paranormale prese piede nel 1922, quando era un giovane fisiologo vegetale che guadagnava un dottorato di ricerca. in botanica all'Università di Chicago. Reno e sua moglie Louisa erano entrambi scienziati dedicati, ma avevano domande a cui il semplice riduzionismo biologico non sembrava rispondere; Il Reno aveva una volta pensato di unirsi al ministero, finché sua moglie non lo guidò verso la scienza. E poi, nel maggio di quell'anno, si sedettero tra il pubblico per ascoltare Sir Arthur Conan Doyle che faceva il suo caso per la vita dopo la morte.
Doyle, meglio conosciuto per aver creato il detective iper-razionale Sherlock Holmes, era stato uno spiritista dichiarato dal 1916; credeva che la comunicazione spirituale tramite medium potesse offrire la prova scientifica di un al di là spirituale. Il suo giro di conferenze in America del 1922 era una specie di missione spiritista, che diffondeva la buona notizia che il velo che separava il lutto vivente dai morti amati era sottile e facilmente affrontato dalla percezione psichica. Questo messaggio ha risuonato con un pubblico americano ancora dolorante per le devastazioni della Grande Guerra.
"Io sto fermo ma a caviglia in un vasto oceano di conoscenza psichica, ma anche se sono solo una caviglia profonda, posso forse portare un messaggio a coloro che stanno a secco calzati sulle rive", ha detto Doyle a un pubblico rapito, secondo un contemporaneo Rapporto della Associated Press. "Questa semplice possibilità era il pensiero più esilarante che avessi avuto negli anni", ha riferito Joseph Rhine in seguito.
Non era lo stesso Spiritismo ad attirare i Reni, ma piuttosto l'idea che la scienza potesse esaminare il tipo di risposte offerte dallo Spiritismo. "Entrambi i miei genitori erano in cerca di risposte alle grandi domande sulla vita, forse tipiche della loro epoca, quando l'incontro con il pensiero scientifico all'università ha interrotto le convinzioni religiose della loro giovinezza," Dr. Sally Rhine Feather, la più antica dei Rhines mia figlia e lei stessa psicologa clinica, mi ha detto per email. Feather descriveva i suoi genitori come "giovani seri da semplici terreni agricoli nel Midwest", ognuno dei quali era il primo della loro famiglia a seguire un'istruzione avanzata. La scienza aveva sostituito la religione per loro, ma non era abbastanza. Volevano usare la scienza per studiare il tipo di esperienze che, fino a poco tempo fa, erano state la sola religione della provincia.
Cinque tipi di carte Zener, in diversi colori. Mikhail Ryazanov / CC BY-SA 3.0Dopo essersi laureato nel 1925, il Reno prese un lavoro come insegnante di botanica alla West Virginia University, ma la sua vera passione rimase con queste grandi domande. Lui e Louisa presto "iniziarono lo studio extrascolastico del materiale di ricerca psichica", ha detto Feather. Nel 1926, si presentò l'opportunità di studiare sotto il dottor William McDougall, uno psicologo interessato a quella che fu poi chiamata "ricerca psichica", durante il suo anno sabbatico all'Università di Harvard. Reno e Louisa saltarono su di esso: si dimisero le loro posizioni di insegnante, vendettero tutti i loro mobili e si trasferirono a Boston.
"Hanno deciso di abbandonare le carriere in fisiologia vegetale per vedere se potevano trovare prove scientifiche per l'aldilà", ha detto Feather. Uno dei primi posti che guardavano era nell'oscurità e nella soffocante sala da pranzo di Mina Crandon, un importante medium che spesso eseguiva sedute spiritiche vestite solo con vestaglia e calze. I Rhines hanno trovato la sua performance risibile. Come racconta Stacy Horn nel suo affascinante libro, Incredibile: indagini su Ghosts, Poltergeist, Telepathy e altri fenomeni invisibili, dal Laboratorio di Parapsicologia di Duke, i Rhines pubblicarono il loro resoconto del falso di Crandon nel 1927 nel Journal of Annormal and Social Psychology, fare "un argomento che si sarebbe rivoltato contro di loro per il resto della loro vita": "Se non possiamo mai sapere con relativa certezza che non ci sono trucchi possibili, non ci sono incongruenze presenti e non si verificano azioni normali, non possiamo mai avere un scienza e mai veramente sapere nulla dei fenomeni psichici ".
Ciò che il Reno voleva era una prova verificabile, scientifica, riproducibile. Ma questo lo ha messo in una specie di terra di nessuno. Era troppo scettico per essere un credente dagli occhi vitrei, disposto a confondersi con l'ectoplasma con un tessuto ricoperto di grasso d'oca, ma non così scettico da scartare l'intera possibilità dei fenomeni psichici. Allo stesso tempo, la religione non aveva utilità per il suo lavoro e potrebbe persino averlo visto come una minaccia; Horn ha notato che se il lavoro di Rhine ha avuto successo, potrebbe offrire spiegazioni alternative per fenomeni precedentemente considerati miracolosi. "Se lo guardi, entrambe le parti facevano il tifo contro di lui", ha detto in una recente conversazione telefonica.
Ciò che Reno aveva per lui, tuttavia, era pura forza di carattere. Appassionato della sua ricerca, guidato dalla sua comprensione del metodo scientifico, e sostenuto dalla moglie e dal partner che credeva nel suo lavoro con la stessa forza di lui, il Reno era ideale per trascinare il fenomeno psichico lontano dai tavoli di ribaltamento e dal tavolo Ouija e il mondo della scienza.
Nel 1927, McDougall, mentore del Reno in psicologia e ricerca psichica, si trasferì alla Duke University; i Rhines presto seguirono. Il Reno insegnava psicologia come istruttore, ma la maggior parte del loro lavoro nei primi mesi era dedicata all'analisi dei copiosi documenti di un uomo chiamato John Thomas, che aveva compilato 750 pagine di appunti sulle conversazioni che aveva avuto con la sua defunta moglie tramite medium spirit. . Il Reno si riteneva che i medium facessero riferimento a informazioni su Thomas e sua moglie che non avrebbero potuto accedere attraverso i mezzi convenzionali. Ma, notò, ciò non significava che l'informazione provenisse effettivamente dal defunto, ma poteva anche provenire dalla mente di Thomas.
Questo, per il Reno, era una via molto più plausibile per la ricerca: la capacità della mente umana di ottenere informazioni al di fuori di principi basilari limitanti come il tempo, lo spazio e la fisica. Queste abilità, di cui era convinto, esistevano, definendole "percezioni extra sensoriali". Lo fece, scrisse all'epoca, "per farlo sembrare normale".
Il Reno abbandonò la ricerca di prove di sopravvivenza dopo la morte e invece iniziò a concentrarsi sull'ESP. I suoi primi tentativi di testare la telepatia erano informali: usava una carta numerata o una normale carta da gioco per vedere se i soggetti - persone normali, di solito studenti, e non medium o persone che avevano costruito una reputazione come psichici - potevano indovinare la carta senza vedere esso. Ciò che scoprì, tuttavia, fu che le persone tendevano ad avere carte preferite e le suggerivano piuttosto che cercare di indovinare realmente quale carta fosse di aiuto. Rhine voleva un set di carte completamente nuovo, con immagini che non avevano precedenti associazioni nella mente dei suoi soggetti. Per questo, si rivolse al suo collega nel dipartimento di psicologia, lo psicologo Dr. Karl Zener.
Zener, il cui solito lavoro si concentra sulle risposte condizionate (pensate ai cani di Pavlov), ha selezionato i cinque simboli semplici - la stella, il quadrato, il cerchio, tre linee ondulate e la croce - perché la gente non sembrava avere pregiudizi verso alcuno uno. Il mazzo Zener arrivava con cinque serie di cinque simboli, il che significa che le probabilità di indovinare correttamente la prima carta era di uno su cinque, ma le probabilità di fare 10 o più ipotesi corrette in una serie di 25 carte era di circa una su 20..
"Nulla di magico nel metodo, ma era semplice, poteva attirare l'attenzione, essere soggetto a valutazione, ecc., Un paradigma per come l'ESP potesse essere testato", ha spiegato Feather. Feather, nata nel 1930, è cresciuta alla Duke con il lavoro di suo padre. Ricorda sua madre che usa le carte Zener per testare i bambini del vicinato attorno al tavolo della cucina nella loro casa di Durham.
Le carte Zener sono utilizzate per aiutare a quantificare l'abilità psichica. Dominio pubblicoI test erano divertenti e popolari con gli studenti del Duca, quindi non avevano carenza di argomenti; solo nel 1931, Reno ha condotto 10.000 test ESP con 63 studenti, molti dei quali ha trovato punteggi migliori del caso. Alcuni hanno ottenuto un punteggio così alto sopra le possibilità, in modo da essere statisticamente significativi, tra cui lo studente laureato alla Duke Hubert Pearce, che una volta ha fatto 25 ipotesi corrette consecutive, una serie completa del mazzo Zener. Nel frattempo, il Reno aveva iniziato a riunire una squadra di laureati e studenti universitari incuriositi dal suo lavoro. Feather ricorda un'energia palpabile tra i nuovi ricercatori di parapsicologia; quando hanno ottenuto un risultato notevole "sarebbero entrati e usciti e saltare su e giù ... Erano semplicemente eccitati per quello che stavano facendo".
Nel maggio del 1934 fu pubblicato il Reno Percezione extrasensoriale, un libro che analizza i suoi 90.000 esperimenti ESP. Secondo il suo necrologio del 1981 nel American Journal of Psychology, il libro ha creato "un misto popolare e professionale. La reazione popolare fu ampiamente acritica e approvata; L'anno seguente, il lavoro del Reno ha visto un enorme impulso quando un ricco mecenate ha dato a lui e al suo laboratorio $ 10.000 all'anno per due anni, con la possibilità di estenderlo a $ 10.000 all'anno per cinque anni se tutto è andato bene. Con i soldi, Reno ha aperto il suo laboratorio, ancora sotto gli auspici del Duca, ma separato dal dipartimento di psicologia. Grazie al suo donatore, il laboratorio più ben finanziato nell'università, il suo budget era un decimo dell'intero budget del Duca, ha riferito Horn nel suo libro.
Il fatto che il Reno fosse in grado di condurre questo tipo di ricerca, e di essere così ben supportato, aveva molto a che fare con quando e dove lo stava facendo. Per prima cosa, Duke era una nuova università ed era, come suggeriva Feather, più aperta all'esplorazione di una nuova scienza non stabilita. E in secondo luogo, sebbene la maggior parte degli scienziati contemporanei non fosse interessata alla ricerca del Reno, c'erano alcuni grandi nomi. Persone come William James, Thomas Edison e Sigmund Freud intrattenevano un certo grado di fascino per il paranormale, anche se alcuni erano meno aperti rispetto ad altri.
Le scoperte di Einstein, notò Horn, avevano aperto un regno di possibilità invisibili e gli scienziati in quel momento erano meno chiusi alle spiegazioni che sembrano sfidare i principi di base e le leggi fisiche stabilite. La maggior parte della scienza ufficiale era ancora ostile allo studio della parapsicologia: Horn descriveva gran parte della corrispondenza del Reno da altri scienziati come "vizioso e cattivo". Ma in qualche modo, la comunità scientifica non era mai stata più aperta all'idea che la ricerca del Reno potesse essere prezioso.
Nel frattempo, l'appetito del pubblico generale per la ricerca ESP era apparentemente senza limiti. Nel 1937, si potevano acquistare le carte Zener dall'edicola locale per 10 centesimi al pacchetto. Il nuovo libro del Reno Nuove frontiere della mente è stato scelto come selezione del Club del Libro del mese, gli esperimenti ESP sono diventati oggetto di programmi radiofonici e tutti volevano parlare di telepatia. "L'americano medio era più aperto ai suoi risultati rispetto allo scienziato medio", ha detto Horn.
La reputazione del Reno come il parapsicologo preminente del paese significava che le persone che avevano avuto esperienze strane e inesplicabili o sentivano di avere capacità che altri non pensavano di lui come loro campione: uno scienziato che era, per parafrasare acchiappa fantasmi, pronto a crederli. "Ogni volta che succedeva qualcosa di strano, la gente scriveva il laboratorio. Era l'unico gioco in città - le lettere sono come una storia di trent'anni di tutto ciò che di strano accade in America ", ha detto Horn.
Ma l'accettazione popolare e l'abbraccio provvisorio della scienza stabilita non erano abbastanza per cementare la parapsicologia come disciplina "accettabile". Nonostante la promessa iniziale del laboratorio e le centinaia di migliaia di prove che il Reno e altri credevano stabilissero la validità dell'ESP, la parapsicologia aveva ancora il vizio dell'occulto. La distanza tra il Reno e la scienza consolidata crebbe. Zener, che trascorse il resto della sua carriera alla Duke come psicologo percettivo e in seguito divenne presidente del dipartimento, chiese che le carte non fossero più chiamate "carte Zener", perché non voleva più essere associato alla ricerca ESP del Reno ( non funzionava del tutto - sebbene il Lab avesse fatto uno sforzo per chiamarli "carte ESP", il pubblico popolare che aveva adottato le carte tendeva ad attenersi al nome originale). McDougall, il campione e mentore del Reno, e William Preston Few, il presidente del Duca che accettò il laboratorio di Rhine, erano entrambi morti; il Parapsychology Lab è stato finanziato da fonti esterne (tra cui l'Office of Naval Research, l'Army e la Rockefeller Foundation), ma la sua mancanza di supporto all'interno dell'università lo mette ancora a rischio. Nel 1948, il Lab divenne un'unità indipendente non docente all'interno dell'Università, perdendo il suo accesso agli studenti laureati e allontanandosi ulteriormente dalla scuola.
Bill Murray con carte Zener in acchiappa fantasmi. YoutubeQuando il Reno si ritirò nel 1965, il laboratorio chiuse. Ha fondato un centro di ricerca senza scopo di lucro, la Fondazione per la ricerca sulla natura dell'uomo, per continuare la ricerca, e ha continuato a essere coinvolto nella ricerca ESP fino alla sua morte nel 1980. Il Centro di ricerca sul Reno esiste ancora, in un ufficio di mattoni rossi ordinato parcheggiare a Durham; usa ancora (e vende, tramite il sito web) le carte Zener. La sua missione rimane esplorare le "frontiere della coscienza e le eccezionali esperienze umane nel contesto di fenomeni insoliti e inspiegabili", anche se c'è un po 'meno finanziamenti disponibili per condurre quell'esplorazione rispetto al passato. "Negli ultimi anni, ci sono più lavori sul bioenergetico, macro-PK che includono occasionali indagini sul campo di tali studi qualitativi sul materiale del caso", ha scritto Feather, che è nel Consiglio di amministrazione del Centro, in una email. La domanda che ha innescato l'interesse iniziale del Reno per i fenomeni psi - la coscienza sopravvive dopo la morte? - non è tra gli argomenti di ricerca del Centro Reno: "Il Reno ha abbastanza lavoro con gli argomenti che abbiamo iniziato", ha detto Feather.
Nonostante il lavoro continuato del Centro, non è chiaro esattamente quale sarà l'eredità del Reno. "Penso che abbia portato la legittimità nel mondo oscuro del paranormale fissando gli standard per una nuova scienza sperimentale", ha scritto Feather in una e-mail. "Ha creato un metodo standard in modo che centinaia di repliche fossero possibili qui e altrove, un vocabolario standard, un diario professionale sottoposto a revisione paritaria (dal 1937 ad oggi), un programma di formazione per laureati e, infine, un'organizzazione internazionale. Ha usato le stesse tecniche trovate nella psicologia professionale del suo tempo, molto migliorata ora. "La sua AJP necrologio lo lodò per stabilire una via di mezzo tra scienza e psi, in cui la vera ricerca potesse continuare.
Horn, tuttavia, dice che è un po 'più complicato. Se accetti che l'abilità psi sia scientificamente valida, allora il laboratorio di Rhine non è mai stato in grado di rispondere all'unica domanda che doveva fare: come funzionavano le abilità psi. "Senza la capacità di controllarli e potenziarli, che era probabilmente l'interesse dei militari, i finanziamenti iniziano a prosciugarsi", ha detto Horn, definendo il meccanismo del psi "Holy Grail" del laboratorio. E se non si accetta che l'abilità psi abbia qualsiasi base scientifica, quindi è un'immagine tutta diversa: "Penso che sia sempre una figura tragica, perché per tutto ciò che ha fatto per affinare i controlli e analizzare i suoi risultati, non ha ottenuto il rispetto che meritava", ha detto Horn..
Oggi, ciò che sembra più notevole è che il Reno è stato in grado di stabilire un centro di ricerca paranormale. Suggerire che questa ricerca sia ai margini della comunità scientifica consolidata sarebbe un eufemismo: la National Science Foundation, nelle sue indagini sulla percezione pubblica della scienza, si riferisce all'ESP e alle abilità psichiche come "pseudoscienza". Il caso ufficiale dell'esistenza di "reali" abilità ESP o psi è considerato tenue; tentativi di replicare studi che sembrano dimostrare psi non hanno avuto un successo costante. "La parapsicologia non paga bene, porta uno stigma, e non è saggio per un giovane rischiare questo come un percorso di carriera", riconosce Feather.
Ma Horn, e certamente Feather e suo padre, potrebbero dire che gli scienziati non stanno dando un pò di scossa al psi. "Così tanti [scienziati] con cui ho parlato erano tutti, 'Questa tutta la scienza spazzatura, il periodo, la fine della storia', e in realtà non studiano il lavoro", ha detto Horn. "Sono in qualche modo solidale con questo perché c'è molta scienza spazzatura là fuori, ma sicuramente non riuscirai a conquistare i cuori e le menti sminuendo le persone ... Sono scettico, ma ho fatto ricerche sugli esperimenti [dei Rhine] e ho trovato che tutti i motivi per cui le persone li usavano per scontarli non erano validi. Sono un po 'come il Reno, "Okay, questi sono effetti interessanti, ma non possiamo spiegarli, ma sono reali." Penseresti che vorresti scoprirlo. "Con poche eccezioni, ha detto, nessuno con cui ha parlato nella ricerca del suo libro sembrava interessato a scoprirlo. "Ciò non significa che qualcosa di necessariamente paranormale sta succedendo, ma qualcosa sta succedendo, perché non esaminarlo? Ci sono così tante cose nel mondo fisico che non capiamo, questo potrebbe darci un indizio. "
Eppure, proprio come ai tempi di Reno, anche se la scienza stabilita rigetta ESP e PSI, il pubblico generale ne rimane affascinato. Un sondaggio YouGov del 2011 ha rilevato che il 48% degli americani crede nell'ESP, più che credere nei fantasmi o nella reincarnazione. E, proprio come si poteva nel 1937, è possibile acquistare il proprio mazzo di carte Zener, pensato per ben più di 10 centesimi. Per quanto la parapsicologia sia marginale, sembra che avrà sempre una casa.