Il lungo arco etico della visualizzazione di resti umani / Morte

La donna giace in una bara di legno incrinato e vernice sbiadita. Il coperchio della bara, posto sopra il corpo, presenta un viso scolpito, bello e sereno, con le labbra leggermente arricciate verso un sorriso ironico. Il suo corpo essiccato è avvolto strettamente in strisce di lino marrone con le fessure lasciate aperte per gli occhi, le narici e la bocca. Quando morì 3000 anni fa in Egitto, i parenti della donna senza dubbio speravano che la conservazione del corpo in una tomba avrebbe assicurato l'eterna aldilà della sua anima. Invece, riposa dietro una teca di vetro al Denver Museum of Nature & Science.

I musei sono stati a lungo desiderosi di esibire resti umani - una storia in parte, una parte morbosa curiosità. I viaggiatori di tutto il mondo possono vedere i corpi di torbiere al British Museum, un vichingo che è stato cremato nella sua nave in Danimarca o una sepoltura neolitica intatta al National Museum of China. Una nuova mostra intitolata mummie è attualmente in mostra all'American Museum of Natural History di New York. La mostra di successo Body Worlds-che presenta cadaveri plastificati incastonati in pose teatrali - circola in tutto il mondo dal 1995. Quaranta milioni di persone hanno visto Body Worlds, più persone che ci sono cittadini canadesi.

Ma i visitatori del museo oggi difficilmente vedranno i resti terreni dei nativi americani. Il Museo della natura e della scienza di Denver, ad esempio, tolse il suo ultimo scheletro nativo americano nel 1970. La mancanza di reperti nativi americani non è dovuta a una carenza degli Stati Uniti. solo i musei conservano ancora oltre 100.000 scheletri nativi americani nelle aree di stoccaggio.

Quando molti musei continuano a esporre i morti delle culture di tutto il mondo, perché gli scheletri nativi americani sono trattati in modo così diverso?

Nel 15 ° secolo, il mondo era un segreto che divenne noto. Gli esploratori europei, alimentati dal vorace appetito coloniale per conquistare il mondo, si imbattono in luoghi precedentemente inimmaginabili che li hanno lasciati stupiti e disorientati. L'Europa era il centro del loro universo, quindi furono affascinati dai loro primi incontri con l'Himalaya e le Cascate Vittoria, ippopotami e dodi. Sono anche incappati in culture - vivi e dal passato, dai Maori agli Aztechi - che erano, per loro, esotici e sconcertanti.

La nascita della scienza fornì agli europei la possibilità di svelare i misteri della meravigliosa diversità del mondo. I primi scienziati cercarono di raccogliere curiosità (queste persone, preoccupate, a volte incluse) per documentarle e classificarle. Nobili e studiosi avrebbero quindi esposto i loro reperti in armadi per gli spettatori europei da contemplare. Queste mostre prefigurano la tensione del museo moderno tra istruzione e intrattenimento. L'anatomista olandese Frederik Ruysch, ad esempio, ha avanzato la scienza dell'anatomia sviluppando nuove tecniche di imbalsamazione. Ma ha anche posato i suoi esemplari umani - gli scheletri di criminali e feti abortiti, che ha raccolto attraverso le sue posizioni di medico a corte e ostetrico della città di Amsterdam - in tableaux bizzarri per commentare la fugacità della vita. In una scena uno scheletro suona un violino con un arco fatto di un'arteria secca, cantando, secondo l'iscrizione di Ruysch, "Ah destino, ah destino amaro".

A metà del 1800, quando i musei si evolvevano fuori dai gabinetti della curiosità, gli scheletri rimanevano una parte integrante delle loro esposizioni. L'interesse per i resti delle popolazioni indigene fu incoraggiato dai primi scienziati, che studiarono teschi umani nel tentativo di dimostrare la loro convinzione che gli anglosassoni erano razzialmente superiori.

Negli Stati Uniti, i collezionisti si sono concentrati sugli scheletri nativi americani. I popoli nativi avevano vissuto per millenni attraverso le Americhe, quindi le loro sepolture coprivano i continenti. Erano obiettivi maturi per i collezionisti, che li raccoglievano nei campi agricoli e nel percorso dei progetti di costruzione. Anche alle tombe native non fu offerto lo stesso rispetto o protezione legale data alle tombe bianche. I cimiteri dei nativi americani furono svuotati.

Ad esempio, il "padre" dell'antropologia fisica, Aleš Hrdlička, trascorse l'estate del 1910 in Perù. Secondo quanto riferito, ha raccolto 3.500 teschi e scheletri. "Si potrebbe pensare che devastare le tombe e portare via le ossa di quasi tutti gli antenati sarebbe un affare alquanto pericoloso", ha riferito una rivista del 1911 da un'intervista allo scienziato, che ha poi lavorato allo Smithsonian. "Ma il dottor Hrdlička alza le spalle". Nella sua lunga carriera, Hrdlička ha accumulato i resti di oltre 15.000 persone.

Alcune delle collezioni di Hrdlička hanno ancora più chiaramente violato la dignità delle popolazioni indigene. Nel 1902, Hrdlička stava viaggiando nel nord del Messico quando incontrò un sito di massacri di indiani Yaqui, ucciso dalle truppe federali messicane. Ha descritto la ricerca di 64 corpi, tra cui donne, bambini e un bambino. Ha tagliato le teste e le mani di 12 vittime. Hrdlička si è lamentato solo di non poter ottenere di più. "La maggior parte dei teschi", scrisse in seguito, "se da un particolare effetto delle cartucce Mauser o dalla vicinanza della gamma, erano così distrutti da non essere di alcuna utilità." I resti degli Yaqui furono inviati al Museo Americano di Storia naturale a New York.

I nativi americani avevano a lungo cercato di impedire il furto dei loro morti. Ma non è stato fino agli anni '60, sulla scia del movimento per i diritti civili, che gli attivisti hanno trasformato le raccolte in una questione di coscienza: perché i musei degli Stati Uniti si sono riempiti quasi esclusivamente con le ossa dei nativi americani? "Quando una tomba di un uomo bianco viene dissotterrata, si chiama tombe", come disse l'attivista Tohono O'odham Robert Cruz nel 1986. "Ma quando una tomba indiana viene dissotterrata, si chiama archeologia". I nativi americani si incatenarono per esibire casi, tentato arresti di cittadini di professori che studiano le ossa e protestato nei siti archeologici.

Le loro obiezioni si sono ridotte alla spiritualità, al razzismo e al consenso. I nativi americani di una serie di tribù e regioni concordarono che i musei stavano violando la loro libertà religiosa non permettendo loro di prendersi cura spiritualmente degli antenati; che il numero sproporzionato e l'esibizione dei nativi americani erano intrisi di una storia di razzismo; e che i nativi americani non hanno mai dato il consenso perché i loro morti fossero disturbati. "Il problema per gli indiani d'America è che ci sono troppe leggi del genere che ci rendono la proprietà archeologica degli Stati Uniti", come ha scritto l'attivista Cheyenne / Muskogee Suzan Shown Harjo nel 1989, "e troppo poche del genere che proteggono noi da tali insulti. "

Questi argomenti alla fine hanno guadagnato vigore nel 1990, quando il Congresso degli Stati Uniti ha approvato la legge sui nativi americani per la protezione e il rimpatrio delle tombe, che ha creato un processo per le tribù per rivendicare resti ancestrali e artefatti. Fino ad ora, i musei hanno restituito più di 50.000 scheletri nativi americani per il reburial. Nel 2009 sono state restituite le parti del corpo che Hrdlička ha rubato dal Messico.

Al contrario, un movimento di rimpatrio per corpi di palude della Gran Bretagna, vichinghi o scheletri cinesi neolitici non è realmente accaduto. La storia del più famoso di tutti i possedimenti del museo - la mummia egizia - è un esempio calzante.

L'egittomania nacque dopo che Napoleone conquistò il Nord Africa nel 1798, introducendo gli europei ai tesori delle piramidi. Rapidamente, gli antichi egizi furono trasformati in una fantasia di alterità esotica. Poeti romantici e in seguito i Vittoriani esaltavano i faraoni per la loro bellezza, ingegno e potere. La necessità di sperimentare direttamente questo passato si è trasformata in resti umani. Mentre l'Egitto diventava una destinazione turistica comune nel 1800, i commercianti locali vendevano avidamente mummie come souvenir. I "mummy unwrappings" pubblici divennero comuni a Londra, Parigi, New York e oltre. La mummia del Museo di Denver arrivò in Colorado nel 1904 quando un uomo d'affari locale tornò a casa da un viaggio in Egitto.

Come il trattamento dei nativi americani, la collezione di scheletri egizi è radicata nel colonialismo e un disprezzo per i desideri dei morti. Ma, mentre vivono nativi americani rivendicano la discesa dai primi popoli del loro continente, le comunità islamiche dell'Egitto non reclamano la continuità con le persone che hanno costruito le piramidi. E anche se lo facessero, le mummie erano radunate per glorificare gli antichi egizi, mentre gli scheletri nativi americani erano stati raccolti a lungo per disumanizzare le popolazioni indigene. Il governo egiziano moderno ha dato il suo consenso per lo scavo delle tombe.

Le poche richieste per il ritorno dell'eredità dell'antico Egitto dall'Europa sono basate su argomenti nazionalisti piuttosto che sulla libertà religiosa e sui diritti umani. Consideriamo il nuovo Grand Egyptian Museum, che aprirà nel 2018 sulle orme delle piramidi di Giza, e presenterà tutti i 50.000 oggetti trovati nella tomba di King Tut e centinaia di altri oggetti funerari e resti. Il museo sarà un deposito di oggetti saccheggiati recuperati da altri paesi. Ma il governo non mette in dubbio che questi pezzi restituiti appartengono a un museo per servire un pubblico internazionale e nazionale.

"Saremo in grado di accogliere ospiti da tutto il mondo", ha detto il direttore generale del museo, il dott. Tarek Sayed Tawfik, "ma soprattutto gli egiziani, perché vogliamo che le nuove generazioni egiziane [abbiano] orgoglio nel loro antico cultura."

Quindi, perché e quando è possibile visualizzare i morti?

La risposta sta nel modo in cui i resti sono stati raccolti e il loro collegamento con le persone viventi oggi. I guerrieri vichinghi, le antiche vittime del sacrificio conservate nelle paludi inglesi e i primi contadini della Cina sono stati tutti scavati con il permesso dei discendenti o dei governi se non si conoscono discendenti.

Quando le polemiche esplodono sull'esporre i morti, è probabile perché un'istituzione ha violato una o più di queste preoccupazioni. Nei primi anni 2000, Body Worlds è stato rimproverato per le accuse che i cadaveri che stava mostrando erano quelli dei prigionieri cinesi giustiziati. Oggi, Body Worlds è in gran parte incontattato; ora mostra solo corpi donati da individui che hanno dato il loro esplicito permesso di vedere il loro cadavere aperto a tutti.

Per i nativi americani, la raccolta dei loro antenati per i musei è stata un affronto al loro senso di dignità e credenze spirituali. Il rimpatrio di questi resti è forse una concessione minima a quel senso di sé, cultura e continuità. L'attivista di Apache / Nahuatl José Rivera una volta ha chiesto: "Dobbiamo essere morti e scavati da terra per essere degni di rispetto?"