Gli scivoli di posta di Cutler fiorirono durante l'avvento dei primi edifici a più piani nel turno dei 20esimo secolo. L'invenzione era abbastanza semplice: gli scivoli di vetro avrebbero eseguito internamente la lunghezza dell'edificio, con una fessura di spedizione su ogni piano. Invece di dover fare il trekking al piano di sotto per trovare la casella postale o l'ufficio postale più vicino, devi semplicemente inserire la tua lettera nello scivolo da qualsiasi piano su cui hai lavorato, e la gravità porterebbe rapidamente la tua lettera a una casella di posta nella hall, per ogni giorno raccolta dal postino. In un'era in cui la gente inviava manciate di lettere ogni giorno, la comodità dello scivolo per la posta di Cutler era una vera manna.
La maggior parte degli scivoli per posta Cutler sono stati installati lungo le auto dell'ascensore laterale. (Foto: Luke Spencer)
Sorprendentemente oggi, lo scivolo di posta Cutler è ancora in uso. In effetti ci sono circa 900 persone che lavorano attivamente a New York e poco più di 360 solo a Chicago, da cui l'ufficio postale raccoglie regolarmente la posta.
Lo scivolo postale fu inventato da James Goold Cutler a Rochester, New York, nel 1883 e fu installato per la prima volta nell'edificio Elwood nel centro della città. Si rivelò un successo immediato e Cutler ricevette il brevetto per il sistema postale, che gli garantì un monopolio virtuale per i successivi 20 anni.
Il brevetto specificava che la scatola stessa doveva essere fatta "di metallo, distintamente contrassegnata 'US Letter Box'", e che "la porta deve aprirsi su cardini su un lato, con il fondo della porta non inferiore a 2'6 sopra il pavimento. "Per proteggere gli oggetti di posta che sarebbero caduti da molti piani, Cutler ha dotato la scatola della hall di un" cuscino elastico per evitare lesioni alla posta ".
Schizzo di uno scivolo per la posta nel 1910. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Lavorando in stretta collaborazione con l'ufficio postale, il sistema brevettuale di Cutler fu installato per la prima volta nelle ferrovie e negli edifici pubblici.
Ma con il boom delle città verso il cielo, nei 20 anni successivi Cutler ha venduto oltre 1.600 scivoli per la posta, facendosi strada in grattacieli, uffici, appartamenti e hotel nuovi di zecca. Nella loro esemplificata storia del design illustrato chiamata Cassette postali Art Deco, gli scrittori e gli appassionati di chute della posta Karen Greene e Lynne Lavelle, notano come il sistema di Cutler sia diventato rapidamente "essenziale per il funzionamento di qualsiasi grande hotel, ufficio, edificio civile o residenziale come la porta principale". E secondo il rapporto di Rochester nel 1888:
"Nell'attuale epoca di edifici a più piani, nessun costruttore o proprietario di un simile edificio ha tutti gli elettrodomestici necessari e convenienti fino a quando non vi è in uso il Cutler US Chute, un dispositivo necessario per l'uomo d'affari come l'ascensore."
Il sistema di scivolo della posta potrebbe essere nato per funzionalità, ma Cutler ha infuso le caselle stesse con eleganza. Il suo catalogo offriva scatole da ingresso con finiture in ottone lucido e dettagli elaborati. Ha anche avuto la lungimiranza di collaborare con i principali architetti della giornata per consentire la progettazione di singole caselle postali che corrispondessero alla grandiosità degli edifici specifici. Attraverso il movimento delle Belle Arti, dall'Art Nouveau all'Art Deco, le cassette delle lettere di Cutler divennero sempre più belle e ornate. La Cutler Co. lavorò con architetti come Daniel Burnham (il Flatiron), Shreve, Lamb & Harmon (l'Empire State), Sloan & Robertson (il St. Regis) e Cass Gilbert (il Woolworth).
Fabbricati, progettati e testati per la prima volta negli scivoli postali di Rochester, NY, Cutler erano una caratteristica indispensabile dei primi grattacieli. (Foto: Luke Spencer)
Cutler aveva il brevetto per lo scivolo della posta che gli dava un monopolio virtuale per decenni. (Foto: Luke Spencer)
Il St. Regis gestisce ancora una delle lobby più lussuose, decorata con il motivo dell'Aquila Federale. (Foto: Luke Spencer)
Man mano che le lettere aumentavano di dimensioni, l'intasamento degli scivoli della posta diventava un problema crescente. Un esempio famoso è avvenuto nel grand vecchio edificio della McGraw Hill sulla West 42nd Street. Un tempo era un capolavoro in stile Art Deco color smeraldo, ed ex casa della Marvel Comics, l'edificio è ora sbiadito e uno zoccolo nel loro scivolo è stato scoperto a metà degli anni '80. Quando alla fine fu rintracciato e sgombrato, la conseguente valanga di posta non consegnata riempì 23 sacchi.
Occasionalmente, le lettere rimangono bloccate per molto più tempo. Nel 1995, a Brooksville, in Florida, una signora di nome Marguerite Grisdale Lynch fu stupita di ricevere una lettera dal marito per 50 anni dopo averla lasciata cadere in uno scivolo di posta in un ospedale veterano del Michigan. Era già morto da 19 anni.
Negli anni '90, i codici antincendio fuorilegarono tutti gli scivoli di posta Cutler dall'installazione in nuovi edifici. Le stanze di posta su misura sostituirono il loro uso. E alcuni di quelli ancora in funzione sono gradualmente in declino; l'edificio Chrysler ha recentemente sigillato il loro, mentre il sfarzoso Waldorf-Astoria ha anche chiuso i loro tre scivoli.
Gli edifici che ospitano gli scivoli oggi sono molto vari. Alcuni sono grandiosi, come la scintillante lobby d'oro del Fred French, l'elegante cromo e acciaio della Chrysler, la raffinatezza dell'hotel Roosevelt e la magnificenza della Grand Central Station. Altri sono più funzionali come il terminal degli autobus dell'Autorità Portuale e innumerevoli uffici che fiancheggiano Broadway, il Garment District e la Fifth Avenue.
Una delle scatole standard per i cassetti postali di Cutler nel luogo di lavoro dell'autore, West 34th Street. (Foto: Luke Spencer)
Lo scivolo che è ancora in uso presso l'hotel Roosevelt. (Foto: Luke Spencer)
Gli scivoli per la posta di Cutler si trovavano in alcuni dei luoghi più famosi di New York: qui, Grand Central Station. (Foto: Luke Spencer)
Da sinistra: Cutler ha lavorato con famosi architetti per personalizzare i box delle lobby per diversi edifici, come ad esempio One, Grand Central Place; Stile Art Deco all'Empire State Building, e ancora in funzione; e Lobby dell'Algonquin Hotel, forse usato da Dorothy Parker e il Circolo Vizioso. (Foto: Luke Spencer)
Il primo scivolo per la raccolta di coltelli che ho notato si trovava nel mio stesso edificio di lavoro, un ufficio di 20 piani piuttosto medio costruito nel 1927 all'angolo tra la 10a Avenue e la 34a strada. Lo scivolo del mio piano, il 5, era stato a lungo dipinto di bianco, ma lo slot era ancora aperto. La cassetta della posta nella hall non mostrava alcuno dei decori art déco di, diciamo, la cassetta dei coltelli nel vecchio edificio della Western Union. ma era ancora ben arredato con i raccordi in ottone e gli intarsi neri dipinti del modello standard Cutler 4165. Parlando con la guardia di sicurezza della lobby, non raccomandò di usarlo fino al 16 ° piano perché c'era un blocco da qualche parte. "A volte il super salirà e lascerà cadere qualcosa di pesante laggiù per eliminarlo", ha detto.
Ogni giorno, tuttavia, il postino recupera le lettere dalla scatola della lobby alla fine dello scivolo di Cutler.