Fondati nel 1835 in Germania da Karl Baedeker, questi libri tascabili erano destinati al viaggiatore gentiluomo. Con le loro mappe, i consigli sui ristoranti e le informazioni pratiche sulle città internazionali, le guide di Baedeker si sono rivelate estremamente popolari tra i viaggiatori indipendenti del XIX e XX secolo. Ma un avventuriero potrebbe usarne uno oggi? Per scoprirlo, ho trascorso un fine settimana esplorando New York City, diretto esclusivamente dalla quarta edizione della guida Baedeker del 1899 negli Stati Uniti.
Una delle caratteristiche pionieristiche della guida di Baedeker era rappresentata da capitoli su misura scritti da esperti su argomenti come la storia locale, i costumi, la geografia, le arti e lo sport. I viaggiatori hanno potuto leggerli durante il viaggio per mare, per aiutare a creare un'immagine della loro destinazione.
Karl Baedeker, c. 1861. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Il ritratto dell'America dipinto dal mio Baedeker non era esattamente promettente:
"L'inglese medio troverà probabilmente i principali disagi fisici nella sporcizia delle strade della città, la ruvidità delle strade di campagna, il surriscaldamento invernale degli hotel e dei vagoni ferroviari, la polvere, le mosche, le zanzare dell'estate e in molti luoghi l'abitudine di sputando sul pavimento. "
In piedi ai piedi di Broadway, in procinto di avventurarmi in città, ero comunque rincuorato dall'affermazione di Baedeker: "Gli americani stessi sono ora vivamente vivi per questi punti deboli e stanno facendo del loro meglio per correggerli."
Karl Baedeker è stato pioniere delle guide turistiche, comprese informazioni di viaggio e elenchi di luoghi notevoli, essenziali per la nuova classe di esploratori del 19 ° secolo. (Foto: Luke Spencer)
Il primo ordine del giorno era quello di garantire alloggi adeguati, in cui, idealmente, nessuno avrebbe sputato sul pavimento. Molti degli hotel più grandi elencati nella mia guida esistono ancora oggi, tra cui il Waldorf-Astoria ("$ 2,50 a notte"), il St. Regis (con la sua biblioteca di 2.000 volumi) e il Gotham (oggi noto come la penisola) . Queste "case alla moda della più alta classe" sono ancora come allora, "sontuosamente attrezzate e decorate con grandi sale da ballo".
Ho selezionato l'Hotel Martinique ("buona cucina"), che si trova a Broadway e 32nd Street. È un bellissimo edificio in stile Beaux-Arts progettato da Henry Hardenburg (che ha anche creato il Waldorf-Astoria, il Dakota e il Plaza), e presenta ancora la sua scala a chiocciola originale di 18 piani e l'elaborato pavimento a mosaico, ma purtroppo non il suo teatro interno, conosciuto come la Dutch Room, dopo il suo atto di vaudeville residente alle Dutch Room Girls.
Sicuramente sistemato nella mia stanza, era tempo di vedere cosa consigliavano i Baedeker per la cena. Ha offerto i seguenti utili consigli sulle tariffe di New York:
"Le ostriche sono grandi, abbondanti e relativamente economiche. Il vino è generalmente povero o caro [caro], spesso entrambi. Le signore senza accompagnatore non sono ammesse ai migliori ristoranti di sera. "
La Chop House di Browne a Broadway e la 39a, a pochi isolati dalla Martinica, sembravano intriganti ("buona cucina, interessanti immagini drammatiche"), ma ora è tristemente una Pret-a-Manger con pochissime foto drammatiche. A pochi isolati più in là del 36 da Herald Square, però, Keens Steakhouse è ancora molto fiorente.
Nel Baedeker, Keens ottiene una recensione di una sola parola: "Uomini". Quando mi fermai a cenare con le loro famose costolette di montone nella vecchia sala bar il venerdì sera, questo era ancora in gran parte il caso. C'erano pochissime donne da vedere. La principale differenza tra ora e poi sarebbe stata il fumo; Keens ha conservato circa 90.000 pipe di argilla dei membri, che oggi sono ancora appese al soffitto, ma non possono più essere fumate al chiuso a causa del divieto di New York del 2003. Nel 1890, c'era anche una porta accanto al Garrick Theatre, e secondo la leggenda, attori in costume si affrettavano tra gli atti per un colpo rapido e un bicchiere di birra.
Keens, sede della più grande collezione di pipe churchwarden nel mondo, e la sua famosa costoletta di montone dal 1885. (Foto: Luke Spencer)
Nel 1890, la principale forma di intrattenimento serale era il teatro. Oggi pensiamo che il quartiere dei teatri sia centrato attorno a Times Square. Ma nella Gilded Age di New York, era un po 'più in centro, intorno a Herald Square, dove le strade erano fiancheggiate da teatri, sale da musica e divertimenti per il vaudeville. Si diceva che Broadway, nel 1890, avesse una "scintilla di champagne". Ma gli innumerevoli teatri elencati nel Baedeker - come il Casinò, il Knickerbocker, il Garrick e la vecchia Metropolitan Opera House - sono stati purtroppo tutti abbattuti.
Così ha il vecchio edificio del giornale che ha dato il nome a Herald Square. I visitatori del teatro sarebbero stati in grado di passare davanti all'edificio Herald, di proprietà di James Gordon Bennett, e più tardi del figlio di playboy, James Gordon Bennett, Jr., e di aver visto le ultime notizie letteralmente calde di stampa, i cui suoni avrebbero potuto competere con la 6a strada sopraelevata della ferrovia sopraelevata. Ma oggi c'è solo un'ultima traccia del vecchio Herald, nella forma di un'originale torre dell'orologio ricavata dalla statua salvata di Minerva che un tempo adornava l'ingresso principale dell'edificio. È decorato con gufi, uccello totemico di Minerva e uno dei preferiti del proprietario dell'eraldo. James Gordon Bennett, Jr. era ossessionato dai gufi e il tetto dell'Araldo era decorato con gufi i cui occhi si illuminavano di luci verdi elettriche. Molti di questi gufi sopravvivono oggi in Herald Square, i loro occhi illuminano ancora un verde misterioso, in gran parte invisibile dai cercatori di piacere sotto.
Quest'area ospitava anche il quartiere a luci rosse di New York, il Filetto. Famoso quartiere situato all'incirca a ovest di Broadway tra la 23a e la 40a strada, il filetto era pieno di vizi, prostituzione flagrante, bische, fermagli e spettacoli anomali, tutti in funzione a causa di bustarelle liberali al dipartimento di polizia e Tammany Hall. I bordelli che fiancheggiavano la 39a strada, che era conosciuta come Soubrette's Row, erano particolarmente sordidi. Uno scrittore Baedeker ha riferito: "Le ragazze francesi in queste case ricorrono a pratiche innaturali e di conseguenza le altre ragazze non assoceranno o mangeranno con loro".
Il consiglio di Baedeker di avventurarsi qui: "I musei della Dime non possono essere raccomandati ei visitatori dovrebbero anche stare alla larga dalla maggior parte dei saloni dei concerti." Oggi, l'area intorno a Herald Square rimane altrettanto vivace, ma i giorni del vizio e dell'intrattenimento teatrale sono da tempo scomparso.
I libri di viaggio di Karl Baedeker erano il nonno di Lonely Planet e Rough Guides. (Foto: Luke Spencer)
La mattina dopo, la visita della città era all'ordine del giorno. Baedeker è stato il pioniere dell'idea di "liste da non perdere" e l'elenco delle principali attrazioni della mia guida sarebbe diventato familiare a un turista di oggi: passeggiare per Broadway e visitare Central Park, il Metropolitan Museum of Art e il Museo di Storia Naturale.
Il capo della lista da non perdere di Baedeker era una visita a Park Row. Situato sul lato sud-est del municipio, questo era un tempo la vivace casa della maggior parte dei giornali di New York. Secondo la mia guida, New York in questo momento trasportava un sorprendente 50 quotidiani e 200 giornali settimanali. Soprannominato Newspaper Row, la posizione è ora più familiare come il luogo in cui un tempo si trovava il vasto negozio di elettronica J & R. L'ex casa del Volte, Sole e Tribuna, tra gli altri, ora giace per lo più silenzioso.
Lavorando da Newspaper Row, accanto alla lista da non perdere di Baedeker c'era una visita a Five Points and the Bowery, che la guida diceva essere "piena di saloon, musei da dieci centesimi, piccoli teatri e bancarelle di venditori ambulanti, e presenta uno dei più scene affollate e caratteristiche a New York ". In un sabato mattina del 2015, la Bowery è rimasta piena di berline, ma forse non altrettanto salubre come nel 1899.
La misteriosa Doyers Street, sede di gallerie sotterranee, antichi teatri cinesi e innumerevoli omicidi che gli danno il meritato nome "The Bloody Angle". (Foto: Luke Spencer)
La gentrificazione ha spogliato questi quartieri di gran parte della loro grinta, ma è interessante notare che questo processo era già in atto quando è stata scritta la mia guida: "I Five Points una volta portavano la reputazione di essere il distretto più malvagio di New York", ha detto il Baedeker. "Tuttavia è stato recentemente migliorato meravigliosamente dalla ... invasione del commercio".
Ma c'erano ancora delizie ancora più sdolcinate mentre seguivo la guida di Mott Street e "uno dei giunti d'oppio" che Baedeker raccomandava di andare "in compagnia di un detective". Nonostante il mio desiderio di condurre ricerche approfondite, la prospettiva di avvicinarmi un poliziotto e chiedendogli di accompagnarmi in quella che prima era una fumeria di oppio non sembrava particolarmente saggio.
Lasciando gli abitanti degli ex Five Points, mi diressi verso Astor Place e il "bel palazzo della Biblioteca Mercantile, completato nel 1891." Questo era un tempo il sito di un teatro d'opera, di fronte al quale "Shakespeare Si sono verificati disordini La mia Baedeker aveva la storia: qui "nel 1849 ebbe luogo la famosa sommossa tra i partigiani degli attori Forest e Macready". La sommossa ebbe origine in una disputa tra sostenitori di due attori, uno inglese e uno americano, su chi poteva meglio eseguire il ruoli di Amleto e Macbeth. Le lealtà erano divise approssimativamente tra le classi del tempo libero dei quartieri alti (favorevoli all'Inghilterra) e le classi inferiori sotto Astor Place (che favorivano gli Stati Uniti), e derivavano da risentimenti persistenti durante la Guerra Rivoluzionaria. La causa della rivolta può sembrare un po 'frivola, ma il risultato è tutt'altro; più di 20 persone sono morte. Oggi l'edificio della biblioteca è ancora lì, ma come un condominio, con uno Starbucks al piano terra.
Una delle attrazioni principali in visita a New York durante l'età dorata è stata la spesa, allora come adesso. Per il viaggiatore gentiluomo, Baedeker ha raccomandato i "grandi magazzini di prodotti secchi, grandi stabilimenti nello stile del Bon Marche a Parigi, contenenti quasi tutto per un completo completo." Di questi, alcuni sono ancora fiorenti oggi, in particolare Macy's e Lord & Taylor . Il negozio più grande di tutti era situato sulla West 23rd Street: i magnifici Stern Brothers. Oggi questo è un vasto ramo di Home Depot, ma l'esterno meravigliosamente decorato è relativamente invariato. Presenta ancora l'elaborato dettaglio, ma in gran parte inosservato, "S B" sopra la porta.
Oggi un Home Depot, questo bellissimo edificio sulla West 23rd Street era una volta uno dei principali negozi di articoli secchi di Manhattan, i meravigliosi Stern Brothers. (Foto: Luke Spencer)
Usando la mappa dettagliata di New York nel mio Baedeker, mi sono diretto verso la Fifth Avenue e la 29th Street per la prossima tappa nella lista del libro: "la strana Chiesa della Trasfigurazione, popolarmente conosciuta come Little Church Around the Corner". Il nome di questa chiesa deriva dal rifiuto del rettore di una chiesa vicina di officiare i funerali di un noto attore; invece, indirizzò il richiedente a "la piccola chiesa dietro l'angolo".
La piccola chiesa dietro l'angolo, chiesa favorita di attori e drammaturghi. (Foto: Luke Spencer)
Avendo vissuto ed esplorato New York per la maggior parte di un decennio, è stato un piacere avere il Baedeker presentarsi a qualcosa di cui non avevo mai sentito parlare prima. Entrando, ho parlato con l'attuale vicario in questa piccola e affascinante chiesa episcopale, il Reverendissimo Andrew St. John, il quale ha spiegato che durante questa era, la recitazione era in qualche modo disapprovata come professione, motivo per cui il rettore della chiesa più grande rifiutato di condurre il servizio funebre.
Da allora, la Little Church Around the Corner è stata il luogo di culto preferito per i drammaturghi e gli attori locali. Il Baedeker fece menzione speciale della "finestra commemorativa" di Edwin Booth. Booth, uno dei più famosi attori del suo tempo, era fratello del famigerato John Wilkes Booth. La vetrata della Piccola Chiesa mostrava un Booth a figura intera che meditava sulla maschera di un attore.
Bella vetrata del celebre attore Edwin Booth, presentata alla Little Church Around the Corner dai membri del Club dei giocatori. (Foto: Luke Spencer)
Consultando il Baedeker su dove si trova la prossima visita, e informati che "la Settima Avenue non richiede alcuna menzione speciale" e "Eighth Avenue è anche senza caratteristiche", era tempo di dedicarsi al passatempo principale del gentiluomo del XIX secolo: lo sport.
"Per entrare nello spirito dei passatempi americani, un inglese deve solo imparare ad ammirare l'andatura del cavallo da trotto e ad ammettere i meriti del baseball", ha detto la guida. Con la fine della stagione di baseball, ciò significava una visita al circuito acquatico del Queens. Lì mi sono imbattuto nel primo esempio di qualcosa di più costoso nel 1899 di quanto non sia ora: l'ingresso alla tribuna costa $ 2, mentre oggi è gratis.
Di ritorno in città, c'era solo un posto per la cena: quello di Delmonico. Situato in centro a 2 South William Street, l'entrata è fiancheggiata da colonne salvate da Pompei. Aperto nel 1837, Delmonico è stato il primo ristorante americano a consentire ai commensali di ordinare da un menu a la carte, per gestire una carta dei vini, e dove si dice che siano stati inventati piatti come uova alla Benedict, al forno Alaska, aragosta alla Newberg e Manhattan Clam Chowder.
Il celebre Delmonico; la leggenda vuole che i pilastri di pietra siano stati salvati da Pompei. (Foto: Luke Spencer)
Per l'intrattenimento serale, l'indiscusso gioiello della corona della società Gilded Age of New York era Madison Square Garden. Situato nell'angolo nord-est di Madison Square Park e progettato da Stanford White, che ha continuato a vivere in una torre in cima al giardino, era un complesso lussuoso che, secondo il Baedeker, ospitava un anfiteatro di 15.000 posti a sedere per spettacoli a cavallo, un teatro, una sala da ballo per i concerti e un giardino all'aperto sul tetto. Appollaiato in cima all'imponente appartamento di Stanford White c'era la statua dorata della dea Diana, una decorazione controversa, poiché era raffigurata completamente nuda. Lo stesso White fu assassinato nel giardino all'aria aperta nel 1905, per mano del suo amante di una volta, il furioso marito di Evelyn Nesbit, Harry Thaw.
Sfortunatamente questo palazzo del piacere fu abbattuto nel 1925, quindi visitai l'attuale incarnazione nell'arena del Madison Square Garden, a tre quarti di miglio nei pressi della Pennsylvania Station. Quello che il gentiluomo del diciannovesimo secolo avrebbe fatto di quell'atto notturno - i restanti membri dei Grateful Dead, oltre a John Mayer - è difficile da dire.
Venendo alla fine dei miei viaggi con il Baedeker, sono rimasto colpito da quanto fosse accurata la guida. E 'stato un testamento sia per la resistenza della città e la completezza della guida stessa. Mentre molti teatri, vecchi alberghi, saloni e ristoranti sono scomparsi da tempo, gran parte della Gilded Age di New York rimane ancora. I Baedeker hanno persino scoperto tesori nascosti come la piccola chiesa dietro l'angolo, che altrimenti avrei potuto trascurare.
I Baedekers caddero in disgrazia con i lettori inglesi dopo la prima guerra mondiale e la censura, prima dai nazisti e poi durante la guerra fredda, li fece quasi scomparire. Sono stati rilanciati nel 2007, ma Baedeker si è trovato molto in basso rispetto alla nuova guida. Ma le edizioni classiche sono molto apprezzate dai collezionisti per le loro descrizioni dettagliate di paesi e città di un secolo fa, compresi i dettagli da tempo dimenticati. Se riesci a mettere le mani su uno, prova a prenderlo per un giro; potresti scoprire che funziona ancora.