Questa posizione è il sito dell'antica officina di Brothers Jacuzzi, sede di una famiglia in continua espansione di immigrati italiani che hanno vissuto trionfo, tragedia, fama, grande ricchezza e quindi povertà. L'influenza dell'idromassaggio sulla cultura americana è difficile da sopravvalutare, tuttavia: pochi possono pretendere di infiltrarsi nel volgare nazionale in un modo così profondo e memorabile. Prima c'era Netflix-e-chill, c'era una grande vasca piena di bolle fumanti e spazio per due.
(Foto: Grant Guarino / flickr)
Come Kleenex e Vaselina, Jacuzzi ha superato il nome di un marchio e giunge a significare l'intera linea di prodotti. Secondo il dizionario Merriam-Webster, una "vasca idromassaggio" è "usata per una vasca da bagno in cui una pompa fa sì che l'acqua e le bolle d'aria si muovano intorno al tuo corpo". Ma prima c'era un idromassaggio, c'era una famiglia.
La loro storia inizia con Giovanni e Teresa Jacuzzi, nati rispettivamente nel 1855 e nel 1865, nel piccolo villaggio del nord Italia di Casarsa della Delizia, 50 miglia a nord del Mar Adriatico, a circa metà strada tra Trieste e Venezia. I due si sposarono nel 1886 e, rapidamente, iniziarono a lavorare per generare la generazione successiva. (Il loro primogenito Rachele venne per primo, poi fu accompagnato da 12 fratelli e sorelle.) Ma nonostante vivesse in un pittoresco villaggio nella campagna italiana, Giovanni non era contento del clima politico della contea.
"Mio nonno era contro la guerra", dice Ken Jacuzzi, che ha 74 anni, in un'intervista telefonica. "Non voleva perdere nessun bambino in guerra."
Giovanni mandò i maschi della famiglia in Germania per trovare lavoro. Alcuni divennero muratori, mentre Rachele lavorava come operatore telegrafico. Ma con l'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando e di sua moglie Sophie il 28 giugno 1914, il tenore del mondo cambiò. L'Europa stava diventando una zona di guerra.
E così, con i suoi figli l'età in cui potevano essere coscritti nell'esercito, Giovanni ordinò loro di lasciare il paese e dirigersi verso l'America. Se ne andarono, a volte parecchie insieme, a volte da soli, mentre i primi immigrati si fermavano a Los Angeles prima di finire nella Bay Area. Con 13 bambini totali per fare il viaggio, il processo è stato lento, ma l'ala di residenza americana della famiglia si è tenuta occupata.
Candido, Gelindo, Frank, Joseph e Valeriano Jacuzzi. (Foto: Cortesia Ken Jacuzzi)
Rachele, la più grande, era la grande inventore. Dopo essersi bagnato con i piedi nel garage di James Smith McDonnell, che era diventato il co-fondatore della massiccia società aerospaziale McDonnell Douglas, fece un lavoro meccanico vicino al campo di volo della Fiera Mondiale di Panama-Pacifico del 1915 a San Francisco. Mentre guardava gli aerei alla mostra, credeva di poter progettare un'elica migliore. E così ha fatto: l'elica Toothpick Jacuzzi.
La popolarità del design, insieme alla fiorente industria avionica, fu il primo vero successo della famiglia. Tutti, dagli Stati Uniti Air Force a Charles Lindbergh, hanno utilizzato il design. La risoluzione della prima guerra mondiale era un miscuglio per la famiglia: annunciava il completamento dell'esodo familiare negli Stati Uniti (incluso il figlio più giovane, Candido, più su di lui in un momento) e la fine dei contratti militari. Avendo bisogno di lavoro, la famiglia si è cimentata nel business degli aeroplani.
"Rachele voleva volare", dice Kenneth. "Quello era il suo sogno."
I sette fratelli, ora con sede a Berkeley, passarono il loro tempo a progettare e costruire la Jacuzzi J-7, il primo aereo mai progettato con una cabina chiusa. Ma prima che i grandi contatti fossero firmati, i fratelli dovevano dimostrare il valore dell'aereo. Per mostrarlo, volarono attraverso la baia. L'hanno volato attraverso una forte tempesta. Atterrò in sicurezza, senza danni. Il design sembrava solido. Quindi, quando hanno sentito parlare di un nuovo contratto dalla posta degli Stati Uniti per consegnare lettere per via aerea, hanno messo il loro cappello sul ring.
Il 16 aprile 1921, il J-7 fece l'allora infido volo da San Francisco a Reno, in Nevada. Tutto è andato liscio, gli Stati Uniti erano pronti a firmare un accordo, ma volevano controllare solo un'altra cosa prima di impegnarsi.
Un monoplano Jacuzzi, 1921. (Foto: Internet Archive Book Images / flickr)
Per vedere se l'aereo potesse trasportare turisti da San Francisco al parco nazionale di Yosemite, un equipaggio di quattro uomini, tra cui la Giocondo Jacuzzi, 26 anni, ha fatto un volo di prova. Il viaggio verso Yosemite procedette senza intoppi, con il quartetto che atterra in un prato vicino alla famosa formazione rocciosa nota come El Capitan. Dopo due notti nel parco, sono tornati a casa, con un orario di partenza alle 6:00. Due ore e mezzo dopo, hanno iniziato una discesa a Modesto, una piccola città a circa 90 miglia a est di San Francisco. Il fondamento logico di questo viaggio laterale rimane un mistero. Alcune fonti dicono che è stata una fermata dettata dal pilota "Bud" Coffee che voleva vedere la sua ragazza. Altri suggeriscono che si trattò di una manovra acrobatica incerta che fece decollare l'aereo. In ogni caso, qualcosa è andato storto. L'ala sinistra si spezzò, seguita dalla destra, mandando l'aereo in tilt. Tutti e quattro i passeggeri morirono, incluso Giocondo.
"Mio nonno ha detto 'assolutamente non più volare'", ha detto Ken. "Non voleva perdere altri figli".
E così finirono i sogni di aviazione della famiglia. "Erano essenzialmente al verde. La società è ripartita da zero ", afferma Ken. La famiglia ha preso un lavoro strano per cavarsela. Svilupparono e perfezionarono i design delle macchine, creando una varietà di ventilatori, fornaci e diverse macchine eoliche che mantennero il gelo dai frutteti.
Rachele, nel frattempo, ha continuato ad armeggiare, usando ciò che ha imparato nel design dell'aviazione, ma in un contesto diverso. Nel 1925, Rachele sviluppò una pompa per muovere l'acqua con l'acqua. Come scrive Ken nel suo libro Jacuzzi: l'invenzione di un padre per alleviare il dolore di un figlio, "Il principio era semplice: l'acqua sarebbe stata forzata giù per le tubature, creando un vuoto e portando l'acqua". La vicinanza della zona della baia alla valle di San Joaquin, in piena espansione come zona agricola, ha portato a un mercato vicino per falciare questa irrigazione -assistente tecnologia.
Il socievole Candido era il frontman, vendendo i prodotti della famiglia porta a porta. Ma il ruolo non era privo di grattacapi. "Gli ha sbattuto la porta in faccia perché non parlava inglese", ricorda Ken. Per contrastare il pregiudizio, Candido è andato alla scuola serale per migliorare il suo inglese, rimanendo attento a controllare i nomi delle cassette postali prima di bussare. Se avesse visto un nome latino, avrebbe fatto l'ingresso. "Probabilmente non parlano inglese meglio di me, pensò", dice Ken. Migliorando il suo inglese, ha ampliato la sua gamma. E con il successo della pompa dell'acqua, la famiglia fu, dopo la conclusione della seconda guerra mondiale, in grado di acquistare una fabbrica a Richmond, in California..
Nel 1937, la tragedia colpì di nuovo la famiglia. Il 24 agosto, Rachele, che ora ha 50 anni, è morta per un massiccio attacco cardiaco. Suo fratello Giuseppe prese brevemente l'azienda di famiglia, prima che il figlio più giovane, Candido, si ergesse tra i ranghi. La torcia fu passata, la transizione fu completa. La famiglia stava per iniziare il dominio di un altro regno.
Ken Jacuzzi con la sua famiglia, c. 1946. (Foto: Cortesia Ken Jacuzzi)
Il 22 aprile 1941, Candido e sua moglie Inez accolsero il loro quarto figlio, Ken. Era un bambino sano - camminava e correva prima di avere nove mesi. Ma prima del suo secondo compleanno, Ken contrasse lo streptococco.
Mentre questo sembra eminentemente curabile ora, la malattia di Ken si è verificata nell'era precedente agli antibiotici. Lo streptococco porta alla febbre reumatica, che porta all'artrite reumatoide giovanile (JRA), una sindrome che causa dolori articolari persistenti, gonfiore e rigidità. Nel caso di Ken, l'infezione è diventata sistemica, il che significa che tutto il suo corpo è stato colpito. La famiglia lo portò da un reumatologo, che raccomandò la terapia fisica oltre ad un costante e costante assortimento di droghe. Ha anche raccomandato un trattamento più avanzato.
"Idroterapia", dice Ken, "per riscaldare il mio corpo e le articolazioni, per renderle più flessibili." Inez ha notato che Ken ha reagito bene ai trattamenti a base d'acqua, ma non è sempre stato in grado di guidare. Quindi, per ridurre i problemi logistici, si arruolò Candido per dare un'occhiata all'unità di idroterapia. "È arrivato alla conclusione che sono solo pompe. Quindi, ha sviluppato un design. "
Candido sviluppò quella che sarebbe diventata la pompa modello J-300. Ha ricondotto il disegno del mulinello al medico, il quale ha suggerito che altri potrebbero beneficiare dell'idroterapia domiciliare. Candido vide l'opportunità di portare la Jacuzzi Whirlpool Bath al mercato interno, ma prima dovette superare i suoi fratelli e sorelle.
"Ha avuto una grande resistenza", ha detto Ken. "La famiglia aveva paura di entrare nel mercato dei consumatori e diventare concorrenti di General Electric. Non conoscevano assolutamente nulla dei prodotti di consumo. "Se GE decidesse di produrre e vendere la propria versione, aggiungendo alla propria vasta gamma di elettrodomestici, farebbe saltare in aria la piccola start-up della famiglia fuori dall'acqua. Ma dopo mesi di suppliche, Candido convinse la famiglia. "Non erano sempre d'accordo con lui, ma lo rispettavano", dice Ken.
Un brevetto del 1954 per un apparecchio di idroterapia Jacuzzi. (Foto: Google brevetti US2738787)
Prima che potesse competere, però, Candido aveva bisogno di ottenere la parola. Con l'aiuto di uno scrittore freelance indipendente L.A., Ray Schwartz, i Jacuzzis hanno ottenuto il loro prodotto Regina per un giorno, un programma televisivo diurno trasmesso dal 1956 al 1964, prima su NBC e poi su ABC. Il concetto era semplice: l'ospite Jack Bailey avrebbe chiesto alle ragazze partecipanti la loro storia di sfortuna e poi, usando un metro da applauso, avrebbe regnato sul più infuocato. Il concorrente vincitore è stato nominato "Queen for a Day" e ha ricevuto una serie di premi, a seconda della loro situazione specifica. "Ogni volta che una regina aveva una storia che aveva qualche aspetto legato alla medicina, uno dei premi era una vasca idromassaggio", ha detto Ken. "Il nome 'Jacuzzi' è diventato noto durante la notte." E poiché questo era un programma sindacato a livello nazionale in un'era dei media non fratturata, uno show televisivo come questo potrebbe raggiungere 20 milioni di persone durante un singolo spettacolo. Questo è stato un grosso problema e le vendite hanno seguito l'esempio.
"Era solo un fenomeno", dice Ken.
E il prodotto non era più solo per sfortunate casalinghe. Con testimonial di celebrità come Jayne Mansfield, la Jacuzzi Whirlpool Bath diventa un simbolo di vita lussuosa. L'azienda si espanse in altre contee in tutto il mondo, tra cui Canada, Messico, Brasile, Cile e di nuovo alle radici familiari in Italia. Nel 1968, insieme a suo nipote Roy, Candido perfezionò il progetto originale per creare la prima vasca idromassaggio autosufficiente. Nel 1970, svilupparono il primo idromassaggio per due persone. (In tutto, la famiglia detiene più di 50 brevetti.)
Una pubblicità del 1987 per la Jacuzzi. (Foto: ebay)
Ironia della sorte, mentre il mondo immerso in queste romantiche (e stranamente vasche sessualizzate), la famiglia Jacuzzi si è astenuta dall'opulenza. Non ci sono notizie di vasche idromassaggio in giro per la Playboy Mansion. "Mio padre era un uomo molto amorevole", dice Ken. "Una cosa che voleva fare, soprattutto, era tenere unita la famiglia e fornire lavoro a tutti quelli che lo desideravano".
Alla fine degli anni '70, l'azienda era diventata poco maneggevole - i nipoti di Giovanni ne contavano adesso più di 100 - e la famiglia decise di portare la società al pubblico. Ma il tempo non era dalla loro parte. "È stato il primo embargo sul petrolio arabo, quindi il prezzo del gas è aumentato", ha detto Ken. Hanno finito per vendere a Walter Kidde & Company per $ 70 milioni e da allora sono passati attraverso una serie di transazioni commerciali e macchinazioni. Il nome del marchio non è per lo più associato alla famiglia originale.
Nel 1986, Candido morì all'età di 83 anni. Da allora si era trasferito a Scottsdale, in Arizona, dove vive ancora Ken. Ma mentre il suo nome è conosciuto in tutto il mondo per il lusso, Ken in sedia a rotelle vive un'esistenza lontana dai video rap e dai film di James Bond dove l'idromassaggio prospera.
"Non sono indipendente ricco. Ho un mutuo e il debito della carta di credito, i nove metri interi ", ha detto. "Ma ho vissuto una vita incredibilmente ricca e sono stato benedetto da una moglie amorevole e premurosa. È stata una bella vita. "
Aggiornamento, 10/6: Una versione precedente di questa storia ha erroneamente interpretato la relazione tra Roy e Candido Jacuzzi: Roy è suo nipote. Inoltre, i vasai sono andati in bancarotta ma non hanno mai dichiarato bancarotta.