Era il 1976 e Peck era stato appena installato come assistente del direttore del museo dell'Accademia di scienze naturali della Drexel University, a Philadelphia. Gli è capitato di iniziare la sua nuova posizione sulla cuspide di una mossa d'ufficio. Mentre percorreva a fatica i corridoi confusionari, affollato di cose da trainare o da sballottare, Peck passò alcune scatole di latta piene di carte gettate in attesa di andare alla discarica. Impilati, pensò, i contenitori potevano fare un bel comodino.
Quando aprì le scatole, però, scoprì album di ritagli pieni di capelli, da persone famose, da animali, da gente comune di tutti i ceti sociali. I campioni erano coperti con carta velina; fiancheggiato da corrispondenza, schizzi e annotazioni manoscritte dettagliate; e racchiuso da risguardi ornati. Il loro contenuto era "un po 'fragile, si era ingiallito un po' e gli oli dai capelli erano stati trasferiti su pagine opposte", dice Peck, che ora è un borsista dell'Accademia. "Altrimenti, non era accaduto molto deterioramento, non era stato esposto alla luce."
All'epoca pensò che doveva esserci stato un errore. Sicuramente questa insolita collezione non era destinata alla spazzatura. Ma altri membri dello staff erano molto meno entusiasti della scoperta di quanto non lo fossero, ed erano ansiosi di togliersi la curiosità dalle loro mani. Uno ha detto a Peck che gli album erano un po 'icky e privi di valore scientifico, ma Peck li ha trovati meticolosi e convincenti. Ha chiesto di diventare il loro custode. "Sono tornato negli scarti del corridoio e con un grande pennarello nero ho aggiunto coraggiosamente NON sopra la parola TRASH scarabocchiato in cima ai pezzi di carta attaccati su ogni scatola", racconta Esemplari di capelli: la collezione curiosa di Peter A. Browne, un nuovo libro sulla collezione.
Peck passò poi anni a dipanare la storia di questo hodgepodge irsuto.
Baffi di terrier, gatti e procioni hanno condiviso una pagina nella collezione di Browne (a sinistra), ma la lana di pecora è stato il suo primo amore (a destra).Per un ragazzo che non ha allevato o allevato pecore, Peter A. Browne sapeva molto di loro, specialmente della loro lana. Dagli anni '40 agli anni '60 del XIX secolo, ha studiato un filone dopo l'altro in un dettaglio quasi forense. Costruì un aggeggio per testarne l'elasticità e li misurò contro i peli di bradipo, alce, grizzly e "barba di elefante". Egli enumerò le differenze tra le pecore "pelose" e "lanose" in modo così convincente che le società agricole consideravano le sue intuizioni essenziali e viaggiò dall'America all'Inghilterra per tenere conferenze sulla produzione tessile.
Un naturalista con una curiosità vagante e sconclusionata, ha studiato geologia e botanica prima di iniziare l'ultimo capitolo del lavoro della sua vita: un enorme archivio di capelli provenienti da ogni sorta di creature in quasi ogni angolo del mondo.
Ha sollecitato filamenti, ciuffi e campioni di pelle da contadini, curatori, collezionisti e persino da noti umani e occasionali alberi. A volte lo ha richiesto lui stesso. Altre volte, lo staff del museo, come Joseph Henry, segretario della Smithsonian Institution, ha contattato per suo conto.
È così che è arrivato ad avere un campione di pelle di lontra di mare, il colore di una nuvola di pioggia, e 49 campioni di lana che assomigliano un po 'ai molari asportati. Su un singolo foglio, etichettato come "baffi", ci sono campioni di terrier, procioni, pipistrelli e cavalli, tutti mescolati insieme. Un nastro blu circonda alcuni ciuffi spigolosi dei capelli di George Washington e un ammasso considerevolmente più frequentato di John Adams. (Browne ha ricevuto campioni da 13 dei primi 14 presidenti americani, lui e Millard Fillmore hanno avuto un malinteso.)
"Si potrebbe quasi dire che era l'autorità mondiale sui capelli, solo perché non aveva molta competizione", dice Peck. "Browne era qualcosa di un solitario al riguardo."
Con il campo spalancato davanti a lui, Browne ha inventato il suo lessico. Ha soprannominato la sua collezione "pila", dal latino pilus ("Capelli"), e coniato il termine "trichologia", dal greco trikhos, per descrivere lo studio dei capelli e del vello. Ha considerato l'impresa come un progetto scientifico e uno sforzo nazionalistico. Dall'altra parte del suo album scorreva la frase, ducit amor patriae ("L'amore per il paese mi guida").
Capelli raccolti da una capra d'angora nel 1854.Quando i campioni arrivarono, Browne ebbe poche ragioni per dubitare della loro provenienza, dice Peck. "Nessuno avrebbe mai pensato di fingere o inviare qualcosa che non era reale perché sapevano che questo era per uno scopo scientifico e una raccolta nazionale, e non c'era alcun valore in termini monetari." (Più di recente, le serrature di Elvis Presley , John Lennon, John F. Kennedy e Ludwig van Beethoven hanno tutti apparentemente colpito il mercato, recuperando fino a $ 115.000, e falsi follicolari sono diventati più comuni.)
Ma ciò non significa che i campioni di Browne siano stati tutti ottenuti o studiati in un modo che avrebbe superato il raduno scientifico nel 21 ° secolo. Nella sua analisi, "stava cercando di applicare alcuni degli stessi principi che venivano applicati ad altre discipline scientifiche che erano anche nuove", dice Peck. Ciò implicava appoggiarsi su alcuni dei pregiudizi razzisti che sostenevano la frenologia, compresa la convinzione che la superiorità intellettuale e culturale si manifestasse in modi fisici. "Gli ornitologi guardavano gli uccelli e li classificano con il colore delle loro piume e forme delle loro teste", dice Peck. "Cercava di cercare qualcosa di tangibile che potesse separare o unire le persone, ei capelli gli sembravano un buon modo per farlo". Browne ha paragonato i capelli delle persone di tutto il mondo e ha categorizzato le diverse forme che ha visto. Ha riassunto questi - il cilindrico, ovale ed ellittico - in una pubblicazione del 1852 chiamata Classificazione dell'umanità per i capelli e la lana delle loro teste. In quel momento le cose "sono andate fuori dai binari", dice Peck. "Ha commesso l'errore di provare a dare loro una gerarchia, il che è ridicolo."
Questa storia sociologica sgradevole non è la ragione per cui la collezione languiva, però. Browne ha deportato l'archivio nel museo nel 1860, ma per lo più è rimasto in deposito. Peck ipotizza che il motivo per cui è diventato "uno degli averi meno noti dell'Academy" era che la pratica della raccolta dei capelli sembrava probabilmente, per molti studiosi, comune e indegna del loro tempo. Nell'era vittoriana, i capelli erano spesso modellati in ciondoli ricordo e memento mori. I curatori del passato potrebbero aver considerato la collezione "un feticcio sentimentale più che una disciplina scientifica legittima", dice Peck.
In quelle rare occasioni in cui la raccolta è diventata un argomento di discussione pubblica, è stata in collaborazione con la politica, tra cui la convention del partito nel 2016 in cui molte persone stavano ronzando su improbabili serrature ingiallite di un certo futuro presidente..
Gli album saranno in mostra presso l'Accademia per una corsa di tre mesi a partire dal 14 novembre. Ogni poche settimane, lo staff sfoglia le pagine per proteggere i campioni dalla luce e offrire ai visitatori abituali qualcosa di nuovo da vedere. "Vogliamo mostrare alle persone il più possibile", dice Peck.
Nel frattempo, Peck ha ripreso il lavoro di Browne, almeno la famosa parte della collezione di capelli. Qualche anno fa ha interrogato la Casa Bianca per un po 'di capelli di Barack Obama, e quando Bill Clinton ha accompagnato Hillary alla Convention nazionale democratica nel 2016, Peck ha scherzato in un comunicato stampa che "le mie cesoie sono pronte, se il nostro ex presidente vuole . "Se lui ha la sua strada, la collezione continuerà a crescere.