Nel pomeriggio prima che Abramo Lincoln morisse, Mary Surratt fece un piccolo viaggio dalla sua pensione in D.C. a Surrattsville, la città nel sud del Maryland, che portava il nome della sua famiglia e della taverna dove un tempo si dirigevano. Per fare il viaggio, circa 14 miglia a sud-ovest della città, chiese a uno dei suoi inquilini, Lou Weichmann, di affittare una carrozza e portarla via.
Surratt ha detto che intendeva pagare un debito, ma come Weichmann avrebbe più tardi testimoniato nel suo processo, prima che se ne andassero, John Wilkes Booth le consegnò un pacchetto. A Surrattsville, ha lasciato quel pacchetto con John Lloyd - dicendogli, ha testimoniato in seguito, per tenerlo pronto, insieme a una serie di fucili.
Solo poche ore dopo, Booth si fermava alla taverna per raccogliere le pistole e il binocolo all'interno del pacco, mentre, in D.C., la polizia si presentò al pensionato di Surratt, cercandolo.
Nei due mesi successivi, Mary Surratt fu arrestata, processata e giustiziata per il suo ruolo nella cospirazione per assassinare il presidente Lincoln. Quando fu appesa, insieme ad altri tre cospiratori, divenne la prima donna che il governo degli Stati Uniti abbia mai eseguito. Fino a quando non morì, tuttavia, proclamò la sua innocenza - e per più di un secolo, molti storici sostenevano che sarebbe stata uccisa ingiustamente. Ma negli ultimi decenni il caso contro di lei è stato presentato in modo più chiaro: sapeva esattamente cosa stava facendo.
"Era una figura così tragica, come un'attrice in una commedia", dice Kate Clifford Larson, autrice della biografia di Surratt Assassin's Compomice. "Era una donna davvero intelligente che ha preso la sua decisione indipendente. Credeva nella schiavitù e nel modo di vivere nel sud. Sentiva che la sua vita sarebbe stata migliore se Lincoln non fosse più presidente. Ha preso la decisione consapevole di aiutare Booth, come tutti gli altri cospiratori. "
Surratt è nato in una città a sud-ovest di D.C., nel lobo del Maryland che si immerge a sud tra il fiume Potomac e la baia di Chesapeake. Da bambina, fu mandata alla scuola cattolica - era nata protestante, ma convertita dopo un paio d'anni nella scuola - e si sposò nel 1840. Lei e suo marito, John Surratt, rimasero nella regione, vivendo a Washington e solo fuori, fino a quando John morì di ictus nel 1862. Da allora, le finanze una volta sane della famiglia erano peggiorate. Ma John lasciò sua moglie la taverna di Surrattsville e una casa a schiera in D.C.
La pensione di Surratt (Foto: Library of Congress)
L'area del Maryland dove vivevano i Surratts, sebbene tecnicamente ancora parte dell'Unione, era profondamente solidale con la causa confederata. Uno dei figli di Surratt si era unito all'esercito confederato; l'altro, John Jr., fungeva da corriere di informazioni clandestine. La taverna era una casa sicura per le spie confederate, e John Jr., una volta il postmaster della città, era stato indagato per slealtà e cacciato dal lavoro..
Verso la fine del 1864, John Jr. fu presentato a un bell'attore, John Wilkes Booth. Presto, Booth era un membro abituale della pensione del Durr di Surratts, dove Mary si era trasferita. A quel tempo, Booth non aveva intenzione di uccidere il presidente, solo per rapirlo. Ma a primavera, dopo che un tentativo di rapimento era fallito, il piano si era trasformato.
Mentre John Wilkes Booth stava progettando l'assassinio di Lincoln, lui e Mary Surratt si incontrarono e parlarono molte volte. La domanda è sempre stata: sapeva cosa stava pianificando? L'ha aiutato??
Dopo essere stata giustiziata, l'opinione pubblica si spostò dalla parte di Surratt, poiché era raro che una donna ricevesse la pena capitale per un crimine e scioccò le persone. Nel 1894, David Miller DeWitt, un membro del Congresso di New York, scrisse un resoconto del processo intitolato L'omicidio giudiziario di Mary Surratt, in cui sostiene di essere stata, in sostanza, giudicata colpevole prima ancora dell'inizio del processo. Prende atto, ad esempio, che Weichmann in seguito disse che "era stata preparata una dichiarazione per lui, che era stata scritta per lui, e che era stato minacciato di accusa come uno dei cospiratori se non lo avesse giurato". con lo scandalo dell'esecuzione di una donna, la scomodità del caso ha reso la condanna di Surratt, di tutti i cospiratori di Lincoln, "il caso più controverso sia in quel momento che dopo", scrive lo storico Thomas Reed Turner.
"Era vista come una vittima innocente, perché la numero uno, era una donna, è stata la prima donna mai giustiziata dal governo federale", dice la studiosa di storia americana Ed Steers, "e la testimonianza sembrava debole e circostanziale." Ma quando gli storici dell'assassinio accademico hanno iniziato a scavare nelle prove contro Surratt, dice, è diventato chiaro che lei era davvero complici. La testimonianza di John Lloyd, in particolare, era schiacciante: riempiva i dettagli di come aveva portato quel pacco e gli aveva detto, prima dell'omicidio, di preparare i "ferri da tiro" - i fucili che Booth avrebbe raccolto mentre cercava di fuggire.
"Secondo me, se qualche storico ragionevole legge la trascrizione del processo, arriverà alla conclusione che quel governo ha ragione", dice Steers. "Le prove ci sono, ed è abbastanza buono."
E anche a Larson, le scuse fatte per Surratt nel corso degli anni - era innamorata di Booth, ma non aveva idea di cosa stesse facendo; era troppo religiosa per aiutare a pianificare un omicidio, non aggiungere. L'idea di una donna che ama l'amore o la religione ha attinto alle simpatie del diciannovesimo secolo. Ma ora lo sappiamo meglio. "Non tutte le donne fanno cose perché sono innamorate di un uomo", dice Larson. "Hanno una propria agenzia. Ora sappiamo che le donne erano proprio lì a fare cose orribili con gli uomini. "Compreso l'aiuto di assassinare uno dei leader più amati d'America.