Riscoprire le balene dimenticate del Mar Mediterraneo / balene

Circa due millenni fa, Plinio il Vecchio descriveva uno spettacolo drammatico. Nella baia di Cadice, sulla costa occidentale della Spagna, appena oltre lo stretto di Gibilterra, dove si incontrano l'Oceano Atlantico e il Mar Mediterraneo, le orche attaccano i giovani vitelli di altre balene, piccole e vulnerabili. Plinio era uno dei più importanti storici naturali di Roma, ma non se ne può fidare del tutto - scriveva anche di unicorni come se fossero reali. E la scena che descrive non accadrebbe mai oggi: Poche balene visitano questa parte del mondo. Per secoli, la sua descrizione non è stata presa come un fatto. Forse stava pensando ai delfini.

Ma secondo una nuova ricerca, la descrizione di Plinio potrebbe essere stata corretta - ci sono prove che almeno due specie di balene che passano il tempo vicino alla costa una volta hanno viaggiato nell'area del Mediterraneo come parte delle loro migrazioni annuali.

La prova dell'esistenza di queste balene è scarsa, come un team di ricercatori scrive in un nuovo documento nel Atti della Royal Society B. "Le ossa di balena raramente arrivano agli insediamenti umani", scrivono. "La maggior parte delle balene muore e affonda nel mare; e quelli che raggiungono la costa in genere hanno i loro scheletri abbattuti e dispersi dall'azione delle onde. "Quando gli umani hanno tenuto le ossa delle balene che hanno catturato o trovato, spesso rompono o incidono quelle ossa in pezzi più piccoli , rendendoli difficili da identificare.

Ma nel nuovo documento, i ricercatori usano due tecniche - analisi del DNA e impronte di collagene - per analizzare frammenti di ossa antiche, trovati in insediamenti dell'era romana vicino a Gibilterra, che potrebbero essere venuti dalle balene. Degli 11 campioni analizzati, nove provenivano effettivamente dalle balene. Il team ha identificato sei di questi come specie che non si trovano più da nessuna parte vicino al Mediterraneo.

Tre dei frammenti, riferisce la squadra, provenivano da balene franche dell'Atlantico settentrionale, che ora vivono solo molto più a nord, in una popolazione minacciata. Altri tre frammenti provenivano da balene grigie, ora presenti solo nel Pacifico settentrionale.

Mentre le balene che vivono in questa regione oggi sono grandi e vivono nelle acque profonde, le balene e le balene grigie del Nord Atlantico si avvicinano alla costa mentre stanno migrando verso i campi di parto. Migliaia di anni fa, naturalisti come Plinio sarebbero stati in grado di vederli. E, scrivono i ricercatori, è possibile che la società romana avesse una pratica attiva di catturare le balene per la loro carne e il grasso.

I frammenti ossei analizzati provenivano da siti archeologici collegati all'industria romana della lavorazione del pesce, dove sono state scoperte enormi vasche di salatura. Gibilterra era un centro di pesca e lavorazione, dove sarebbe stato fatto il condimento romano, una salsa di pesce. Sia che le balene si trovassero sulla spiaggia o fossero cacciate attivamente, gli archeologi e gli storici sapevano come avrebbero potuto essere usati.

I ricercatori hanno anche trovato un altro intrigante bit del passato nella loro analisi. Uno degli altri frammenti ossei proveniva da un delfino. Ma l'ultimo proveniva da una sottospecie di elefanti del Nord Africa, il tipo usato da Cartagine nelle guerre puniche, ora estinta. Quello che stava facendo in Spagna non è chiaro.

Sapere che queste particolari balene un tempo vivevano nel Mediterraneo è un indizio per comprendere quanto il mondo sia cambiato negli ultimi duemila anni, attraverso l'influenza degli umani. Perché queste specie non vivono più nel Mediterraneo? La pressione della caccia ha cambiato l'ecologia degli oceani in modo così drammatico che nessuno ha mai creduto che le balene costiere fossero mai vissute in questa zona. Come scrivono i ricercatori, "capire fino a che punto gli umani hanno modificato gli ecosistemi naturali non è semplice, perché lo facciamo da millenni e poi ci dimentichiamo".